時序入秋，金風送爽，京中遍地桂香。
轉眼半年時光倏忽而過，榮國府內外光景，早已悄然改換。
自趙姨娘暗中救下春桃、收攏全府底層人心之後，她在下人之中的聲望早已根深蒂固。府裡所有雜役、灑掃、廚房、門房的下人，心裡都清清楚楚——如今這位趙姨娘，仁厚體恤、恩怨分明，肯救底層疾苦，遠比高高在上、冷漠嚴苛的正房王夫人、殺伐果斷的王熙鳳靠譜百倍。
大大小小的瑣事風聲、各院主子的言談動向，日日都會悄無聲息傳入趙姨娘耳中。
而最讓全府瞠目結舌的，當屬賈環的蛻變。
整整半年，趙姨娘雷打不動親自督學，用現代高效學習法拆解經義、梳理策論、打磨八股。摒棄賈府學堂死板迂腐的填鴨教學，不苛責、不打罵，因材施教、查漏補缺，日日覆盤課業、月月模擬應試。
曾經那個畏畏縮縮、讀書偷奸耍滑、被全府恥笑愚鈍不堪的庶子，徹底脫胎換骨。
如今的賈環，身姿挺拔、神色沉穩，終日埋首書卷，落筆行雲流水，八股工整、策論通透，眼界格局早已甩開同齡世家子弟一大截。連賈府最資深的教書先生，數次閱卷之後都連連驚歎，直言賈環天賦內斂、功底紮實，已有秋闈問鼎之力。
府裡眾人看在眼裡，從最初的疑惑、不信，漸漸變成心驚、忌憚。
王夫人更是日日心緒不寧。
她親眼看著趙姨娘一步步崛起：憑養生膏得賈母獨寵，憑教子之才扭轉口碑，憑仁厚手段收攏全府下人。如今連最不成器的賈環，都被她教得驚才絕豔，一日千里。
隱隱之間，庶出一脈的聲勢，已然隱隱壓住了嫡出的風頭。
秋闈鄉試開考之日如期而至。
京中萬千學子齊聚順天府貢院，世家子弟、寒門書生齊聚一堂，皆是磨刀霍霍，想要搏一個金榜題名、前程錦繡。
往日每逢科考，賈府從來只看重寶玉、賈蘭二人。寶玉天性厭讀、不喜束縛，次次應試敷衍了事，落榜早已是常態；賈蘭雖勤勉，終究年紀尚輕、功底淺薄。所有人預設，賈府子弟無人能堪大用。
沒人把賈環的應試放在眼裡。
在眾人固有印象裡，他依舊是那個上不得檯面、難登大雅的庶子，不過是瞎湊數走個過場罷了。
鄉試當日清晨，天色微亮，晨霧未散。
趙姨娘親自替賈環整理好應試的青布長衫，將提前備好的清心安神、凝神專注力的食補蜜丸塞入他袖中。這是小吉祥用食材調配而成，無藥味、無異常，卻能穩心神、解疲憊，足以支撐三日三場苦戰。
“環兒，平常心應試即可。”趙姨娘目光溫和卻篤定，“半年寒窗苦讀，你的功底遠超同儕。不求急躁冒進，只求落筆穩妥，無愧本心即可。”
賈環鄭重躬身行禮，眼神早已沒有半分昔日怯懦，只剩沉穩堅毅：“孩兒謹記母親教誨，定不負半年悉心栽培。”
半年教養，不止是學識的暴漲，更是心性的重塑。
他早已不是那個需要看人臉色、自卑敏感的少年，他深知自己的底氣，全部來自徹底蛻變的母親。今日秋闈，他要為自己、為母親，掙回一份天大的體面！
賈府車馬送三位少爺入貢院，賈政親自隨行。
一路上，府裡管事、小廝私下議論紛紛，話題全在寶玉、賈蘭身上，無一人提及賈環。在所有人潛意識裡，這位庶子，終究是陪跑之人。
三場鄉試，連考三日。
貢院之內，燈火晨昏不息，萬千學子伏案疾書，有人焦灼蹙眉，有人茫然無措，唯有賈環心神安定，落筆從容。
經趙姨娘半年打磨，他對考題考點早已爛熟於心，策論緊扣時政、立意高遠，八股格律工整雅緻，詩文字字珠璣。每一篇文章，都答得滴水不漏、格局開闊。
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