清乾隆中葉遼西周家莊那場連綿四十天的陰雨早已隨秋風消散，田壟重新鋪滿飽滿金黃的穀穗，周家大院糧倉再度堆起半人高的新糧。經黴麥瘴氣一事，周德富雖不敢再隨意苛責栓柱，骨子裡吝嗇貪利的本性卻半分未改，只是往日動輒打罵的蠻橫，換成了藏在綠豆小眼深處、迂迴算計的陰狠。他認定栓柱懂陰陽、心思深，硬壓著脾氣不敢當面刁難，轉頭便琢磨起新的生財門路，打算藉著豐收之年，把前一年治病、請道士花出去的銀錢成倍賺回來。
秋收過後不過半月，鎮上糧商絡繹不絕往周家莊趕，周家良田產出的小麥、穀子成色上乘，是周邊村鎮搶手的貨。往年周德富售賣糧食，頂多在鬥秤上做些手腳，少給客商半升穀物，如今吃過一次錢財大虧，便生出更陰毒的主意。一日晌午，他避開所有長工，獨自躲進書房，對著賬房先生嘀嘀咕咕商議大半日，一套摻糧牟利的歪計就此敲定。
遼西地界百姓買糧，最看重麥粒飽滿、無碎殼無沙土，但凡糧食裡摻雜過多穀糠、癟麥，價錢便要折損三成。周德富的盤算極為刁鑽：去年積壓黴變的麥子雖經栓柱浸泡清理，仍剩下幾大袋個頭乾癟、質地輕薄的次等麥粒，正常售賣根本無人問津。他打算將這批低價次麥碾碎，混在新收上等小麥之中對外售賣，外層用完好麥粒鋪蓋，客商粗略查驗根本看不出內裡貓膩，上千斤糧食摻下來，少說能憑空多賺二兩碎銀。
可此事不能交由尋常長工經手。十幾個長工跟著他勞作多年，都清楚東家剋扣糧餉的手段，若是走漏風聲傳到鎮上糧商耳中，周家糧食招牌徹底砸爛，損失無法估量。思來想去，周德富腦中第一個浮現的人便是栓柱。一來栓柱心思縝密，做事滴水不漏，不會輕易對外吐露內情；二來他自認有恩於栓柱——瘴氣事件後不曾剋扣他半分工錢，還偶爾賞白麵窩頭，料定這個年輕人會感念情面，乖乖聽從吩咐。
這天午後，秋陽曬得院中大槐樹葉子蔫軟，長工們剛結束半天翻曬新糧的活計，蹲在倉房牆根啃粗糧窩頭歇晌。栓柱正幫李頭修補破損的蘆蓆，粗糙竹篾在指尖來回穿梭，動作穩當利落。周德富挺著磨盤似的肚皮，慢悠悠踱到二人跟前，一改往日冷硬腔調，臉上堆起幾分刻意和善的笑意，綠豆眼珠來回掃過倉房堆積如山的新麥。
“栓柱，你暫且放下手裡活計，隨我到西倉房一趟，有件要緊差事單獨託付給你。”
栓柱指尖一頓，不動聲色放下竹篾，隨手拍乾淨掌心竹屑，對著周德富微微躬身，神色恭順，不露半分疑慮：“東家吩咐，小人即刻便來。”
一旁的李頭抬眼看向栓柱，眼底藏著一絲擔憂，悄悄扯了扯他的粗布衣角，用只有兩人聽得清的音量低語：“當心些，這老東西無事獻殷勤，準沒安好心。”
栓柱極輕地點了下頭，跟上週德富的腳步，穿過兩道月亮門，走到平日裡存放陳年次麥的西倉。倉門推開的瞬間，一股乾癟麥粒特有的寡淡塵土味撲面而來，牆角整齊碼放六麻袋癟麥，麥粒瘦小發灰，和隔壁倉房金黃飽滿的新麥形成刺眼對比。周德富反手關上木門，隔絕外面長工的視線，這才壓低聲音，將摻糧牟利的主意全盤托出。
“這裡六袋次麥，成色太差，單獨售賣只能賤價處理。明日鎮上最大的糧鋪掌櫃要來收糧，你今夜趁著所有人歇息，悄悄把次麥碾碎，均勻混進東邊新麥堆裡。這事只有你我二人知曉，辦妥之後，我額外賞你五百文銅錢，再給你一斗白麵，足夠你半月口糧。”周德富雙手背在身後，綠豆眼緊緊鎖住栓柱，試圖從他臉上看出一絲動搖，“你也清楚，去年宅院鬧瘴氣，我未曾苛待你，如今這般肥差交給你，旁人我一概信不過。”
栓柱垂著腦袋，佯裝仔細思索片刻，片刻後抬頭，臉上露出一副心動又猶豫的模樣：“東家，小人明白您的盤算，只是有一樁難處藏在心底，不敢不據實稟報。鎮上糧鋪掌櫃常年收糧，眼光毒辣無比，尋常少量摻糠尚能遮掩，這六袋次麥數量不小，若是攪拌不均，客商伸手往糧堆深處一掏，立刻便能察覺異樣。一旦被抓現行，不僅這批糧食分文賣不出，往後方圓幾十裡無人敢收周家糧食，得不償失。”
周德富聽完眉頭緊鎖，肥胖手掌來回揉搓肚皮，沉吟半晌追問：“那依你之見，如何操作才能掩人耳目，不被客商識破？若是法子妥當，賞錢翻倍，給你一貫銅錢。”
栓柱眼底掠過一抹淡淡的冷意，面上依舊是謙卑求教的神態，緩步走到糧堆前，伸手抓起一把飽滿新麥，又捏起一撮乾癟次麥，緩緩開口道出一套看似周全，實則暗藏陷阱的辦法。
“想要徹底遮掩，分三步操作最為穩妥。第一，不可直接將碎麥混入整堆新糧，需取倉房角落閒置的大竹篩，把次麥細細碾成麥粉，麥粉顏色和新麥差距極小，埋在糧堆深處極難分辨；第二，攪拌之時不能平鋪混摻，要分三層鋪墊，表層、底層全用完好新麥，中間厚厚鋪一層麥粉混合碎麥，客商查驗只會隨手扒拉表層，絕不會深挖中心；第三，今夜攪拌完畢後，取清水均勻噴灑糧堆表層，潮溼麥粒會粘連在一起，掩蓋麥粉摻雜帶來的粉末痕跡，掌櫃僅憑肉眼根本看不出破綻。”
這套說辭邏輯完整，每一步都精準戳中周德富貪利怕出事的心思，他聽完連連點頭，只覺得栓柱思慮周全，比自己賬房先生想的還要細緻，當即拍板全盤採納，反覆叮囑他深夜無人之時獨自操作，萬萬不可讓其他長工窺見分毫。
“此事成敗全繫於你一人身上，今夜三更所有人睡熟，你獨自來西倉幹活，我讓管家給你留一盞油燈，完工後鎖好倉門，鑰匙交由我親自保管。”周德富說完，從腰間錢袋摸出兩百文銅錢遞到栓柱手中，“這是預付賞錢，明日糧商交易順利，剩餘賞銀一分不少給到你。”
栓柱雙手接過銅錢，鄭重揣進粗布衣衫內兜，躬身行禮應下差事，轉身離開西倉。走到牆根找到李頭，拉著老人躲到大槐樹濃密樹蔭下，將周德富摻糧牟利的算計全盤說出，順帶講清自己方才給出的三層鋪墊之計。
李頭聽完驚得瞪大雙眼，連忙壓低聲音勸阻：“栓柱，這可是掉腦袋的事！若是明日糧商查出摻假，東家追查下來，必定把所有罪責推到你身上，到時候報官治罪，咱們底層長工無處申辯！不如直接回絕，萬萬不能蹚這趟渾水。”
“我自然不會真幫他坑騙客商，方才那套辦法，看似幫他遮掩，實則是把他貪利的把柄牢牢攥在手中。”栓柱背靠粗糙樹幹，指尖捻著地上乾枯穀殼，慢條斯理拆解自己的謀劃，“三層鋪墊，中間全是碎麥粉，表層沾水粘連，乍看毫無破綻，可有一處致命漏洞——受潮的麥粉悶在糧堆中心，秋末白日氣溫依舊不低，短短一夜便會發酵發熱，生出酸腐氣味。明日糧商上門，只需湊近糧堆細聞，立刻就能察覺異樣。”
李頭眉頭依舊緊鎖：“即便客商察覺摻假，頂多是不收糧食，東家大不了損失一批穀物，不痛不癢，根本算不上懲戒。”
“不止於此。”栓柱唇角揚起一抹沉穩笑意，眼底透著清晰盤算，“鎮上糧鋪掌櫃為人正直，最痛恨糧販摻假坑人，一旦查實摻次麥牟利，會直接將此事告知縣城糧行總管，總管掌管整個遼西糧貨渠道，只要周家摻糧的訊息傳開，往後一兩年，所有正經糧商絕不會踏足周家莊收糧。周家上千斤新糧積壓在倉，無法變現，囤積越久越容易受潮生蟲，損耗遠勝賣給客商折損的銀錢。除此之外，我還有後手，今夜攪拌麥粉時，我會悄悄留下半袋碾碎的次麥，單獨藏在西倉牆角，一旦東家想要倒打一耙嫁禍我們長工，這半袋麥子便是實打實的證據。”
李頭聽罷，緊繃的眉眼慢慢舒展，長長撥出一口濁氣，看向栓柱的目光滿是敬佩：“你這孩子，心思細如穀糠，每一步都算得明明白白，周扒皮這次怕是要栽個大跟頭。”
夕陽緩緩沉入西邊丘陵，暮色一點點籠罩周家大院，長工們吃過粗糠晚飯，陸續回到大通鋪歇息。三更時分，院內只剩下幾聲斷斷續續的蟲鳴，各處房屋燈火盡數熄滅，唯有西倉窗欞透出一點微弱油燈光亮。栓柱獨自扛著石碾、竹篩、木桶走入倉房，按照先前對周德富所說的步驟，將六袋次麥全部碾碎成細膩麥粉，分三層鋪墊進新麥堆，表層均勻灑上清水，做完這一切，他刻意留出半袋碾碎麥粉，用破舊麻布包好，塞進倉房木櫃最深處，再鎖好倉門，輕手輕腳返回大通鋪休息，全程沒有留下半分多餘痕跡。
第二日天剛矇矇亮，周德富便早早起身，換上體面綢緞長衫，在大院中來回踱步等候糧商。日上三竿，兩輛拉糧的木車緩緩停在周家大門外，鎮上最大糧鋪王掌櫃帶著兩名夥計走進倉房，準備查驗糧食，敲定收購價錢。
王掌櫃行走糧行數十年，查驗糧食的手段老練獨到，先是伸手抓起一把表層麥粒，顆粒飽滿乾爽，看不出任何異樣，周德富站在一旁，胖臉上堆滿得意笑容，心裡暗自慶幸栓柱辦事牢靠，這筆摻糧買賣穩賺不賠。
可就在王掌櫃彎腰湊近糧堆，打算聞一聞麥粒乾溼度時，一縷淡淡的酸腐氣味順著鼻腔鑽入，他眉頭瞬間皺起，心中生出疑慮。身旁夥計遞過一根細長木杆，王掌櫃握住木杆，用力朝著糧堆中心紮下去，抽出時，木杆底端沾滿灰撲撲的細碎麥粉，刺鼻酸味濃烈數倍。
“周東家，你這是什麼意思？”王掌櫃面色瞬間沉下，將沾著麥粉的木杆遞到周德富眼前，“上好新麥之中，厚厚摻雜碾碎的乾癟次麥，還用水浸溼表層遮掩，你是打算拿劣質糧食矇騙於我？”
周德富臉上的笑意瞬間僵住，綠豆小眼猛地瞪大，慌忙伸手扒開糧堆表層，果見中間一層全是灰黑色麥粉，濃烈酸腐味撲面而來，他一時慌了神，下意識想要將罪責推給長工：“定然是手下幹活的長工暗中搗鬼，我全然不知情！我這就把所有長工叫來對質！”
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。上土凍在坐同一他著挨，中手他到遞碗粥熱溫將，來走步緩粥米玉熱碗一著端頭李。神出牆院磚青的高高家周著，稈麥枯乾束一著裡手，上坡土外院在坐自獨柱栓，晴初後雪日一。不鬆輕計活，棚口牲理打、房倉補修、落院掃清需只日每們工長，歇停數盡活農間田，雪薄場一第起飄西遼，後之冬
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。利的主地婪貪衡制作化次兩卻，用無小渺似看，粒麥糠穀的見可隨、道足不微這，殼麥枯乾中手著看頭低柱栓。響聲躁煩的目賬損虧點清家管斥呵富德周來傳院，頭肩人二在落沫雪碎細，雪積上地起捲風寒
。坤乾千萬的人之利貪薄刻撼以足著藏便，中之糠穀殼麥常尋，氣正存尚底心要只。路出的生求保自到尋能舊依，來襲番待苛、雨風憑任，禾麥的息不生生裡地田同如，韌堅與慧聰的著藏上姓百層底而，念貪的深心人住不遮倉糧積堆、院宅麗華，中之事瑣碎細於藏計算千萬間世
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