清乾隆中葉，遼西丘陵地帶坐落著一座周家莊，村落依緩坡鋪展，村界以兩道土溝為界，東片整片田產、宅院盡數歸本地豪富周德富所有。鄉鄰私下極少直呼其名，反倒人人喚他周扒皮，這綽號由來已久：此人天生一副吝嗇刻薄的心腸，每日天未破曉便想方設法催促長工下地勞作，分毫不肯容人歇息，壓榨手段十里八鄉無人不曉。
周德富生得一副滑稽又市儈的模樣，身形短小粗胖，五短四肢撐著圓滾滾的軀體，高高隆起的肚皮比農家碾糧的石磨還要臃腫，一雙綠豆大小的眼珠常年滴溜溜打轉，但凡瞧見一絲能省錢、剋扣工錢的門路，眼神便會瞬間發亮。周家宅院砌起丈餘高青灰磚牆，院內分主宅、倉房、牲口棚與長工大通鋪，家底殷實，囤滿布匹、糧食與銀錢，可對待手下十幾個賣命勞作的長工，卻吝嗇到極致，粗糠野菜便是日常伙食，稍有差錯便隨意剋扣工錢飯食。
一眾長工裡，二十出頭的栓柱格外惹眼。他身形瘦高，常年風吹日曬打磨出深麥色皮膚，骨架結實，手腳麻利，看似沉默寡言，眼底卻藏著旁人難及的通透機靈。三年前家鄉遭災，他走投無路投奔周家做長工，三年來日日承受周德富無端刁難，苛待、責罵早已成家常便飯，心底默默攢下一腔不平，只是苦於沒有合適的機會反擊，只能暫且隱忍度日。
這一年入夏，遼西氣候反常，連綿陰雨毫無停歇之勢，淅淅瀝瀝的雨水足足下了四十天。大片良田被積水浸泡，青苗根莖腐爛，眼看秋收徹底落空，全年田產顆粒無收。周德富站在院門口望著漫天雨幕，胖臉陰沉得如同浸了墨汁，心中不停盤算損人利己的歪主意。他認定田地無收成，沒必要再白白供給十幾名長工口糧，索性刻意製造事端，藉機刁難逼迫眾人主動辭工，省下一大筆糧餉開銷。
一日凌晨，天邊剛泛起微弱魚肚白，公雞才啼叫第一遍，周德富便披上繡著暗紋的綢緞短褂，手裡攥著一根打磨光滑的烏木煙桿，踩著泥濘路面晃進長工群居的大通鋪。屋內床鋪擁擠，十幾個長工睡得正沉，他抬手用煙桿狠狠敲打木門框，沉悶又刺耳的篤篤聲刺破清晨的寂靜。
“一個個都癱在床上等死？即刻起身幹活，半點不許拖沓！”周德富粗聲呵斥，眉眼間滿是蠻橫。
年長的老長工李頭最先驚醒，揉著佈滿紅血絲的雙眼，連忙起身陪著小心回話：“東家，外頭大雨還沒停歇，田間全是沒過腳踝的泥水，下地也做不得農活，不如等雨停天晴再安排活計，省時省力。”
這番勸解反倒激怒了周德富，他雙眼一瞪，滿臉橫肉繃緊，厲聲呵斥：“一派胡言！我周家糧倉存糧堆積如山，難道專門供養你們這群閒人？雨天正好清理倉庫存糧，把去年積壓受潮的陳麥全部篩揀一遍，誰敢拖延偷懶，本月工錢直接全部扣除！”
長工們心中滿是憤懣，卻礙於身份懸殊，不敢當面頂撞，只能裹上破爛單薄的蓑衣，冒雨趕往倉房幹活。篩麥看著無需重體力，實則極其耗費心神。周德富專門讓人搬出囤積一年、受潮黴變的陳年麥子，灰褐色黴絮附著麥粒表面，刺鼻黴味充斥整個倉房，吸入口鼻便止不住劇烈咳嗽。他還定下嚴苛規矩：篩揀完畢的麥粒裡，但凡找出一粒發黴麥粒，扣除半吊工錢；勞作途中但凡停下歇息片刻，當日三餐直接取消。
栓柱站在麥堆旁，一眼便看穿周德富的險惡心思。荒年田地絕收，地主不願承擔供養長工的開銷，故意安排繁重又傷身的活計，藉著嚴苛規矩層層壓榨，逼得眾人無法忍受自行離開。他沒有當眾戳破對方的算計，只是默默拿起竹製大篩籮，低頭有條不紊地分揀麥子，將所有心思悄悄藏在心底，暗中思索化解困境、懲治惡地主的辦法。
這般苛刻勞作一連持續三日，每日天不亮便開工，直至深夜才能歇下，所有人身心俱疲。第四日深夜，窗外暴雨傾盆，滾滾雷聲不間斷響徹天際，狂風裹挾雨點拍打窗欞，發出嘩啦巨響。栓柱躺在硬木板床上，聽著屋外風雨交織的聲響，腦海中不斷推演可行的計策，片刻後悄悄側身，用胳膊輕輕碰了碰身旁輾轉難眠的李頭，壓低嗓音開口：“李大爺，咱們不能一直任由東家這般肆意拿捏，總得想個法子制衡他。”
李頭重重嘆了一口濁氣，滿臉無奈：“人家是手握田產家財的東家，咱們只是一無所有的底層長工，身份差距擺在眼前，胳膊終究擰不過大腿，再怎麼掙扎也無濟於事。”
栓柱唇角勾起一抹沉穩狡黠的笑意，眼底透出胸有成竹的光亮：“大腿固然粗壯堅硬，可腳底自有軟肋穴位，咱們只需找準要害輕輕一點，保管他疼得坐立難安，再也不敢隨意欺壓我們。”
次日清晨，周德富又如往常一般早早趕來催促勞作，栓柱放下手中篩籮，快步上前躬身行禮，態度恭敬謙卑，開口說道：“東家，這幾日我們眾人拼盡全力篩揀陳麥，可這批麥子受潮日久，黴絮牢牢粘連麥粒，僅憑篩籮根本無法清理乾淨。若是黴變麥粒混入新收糧食，日後售賣時被客商察覺，損毀周家多年積攢的名聲，便是我們天大的過錯。”
周德富眯起那雙綠豆小眼，上下打量栓柱，語氣帶著幾分審視：“你這話是什麼意思，莫非有別的處置法子？”
“小人確實想到一個穩妥之計。”栓柱抬手指向倉房角落閒置的巨型醃菜陶缸，繼續細說，“這口陶缸容積寬大，往年用來醃製鹹菜密封性極好。我們可以將全部陳麥倒入缸中，灌滿井水浸泡，受潮黴變的麥殼質地輕盈，會自動漂浮在水面，完好飽滿的麥粒重量更大，自然沉至缸底。屆時只需撇去水面漂浮的黴麥雜質，撈出底部麥粒攤開晾曬，潔淨程度遠勝手工篩揀十倍。眼下連日降雨，井水充盈，正好能用上這個辦法。”
周德富仔細琢磨一番，認為此法既能省去人工篩麥的大量人力，又能徹底清理黴變糧食，屬實划算，當即爽快拍板應允：“就按你說的辦法操作！這件事全權交由你看管負責，若是最終麥子清理得不盡人意，就算把你賣掉，也抵不上糧食損耗的損失。”
“小人謹記東家吩咐，定當妥善處置。”栓柱躬身應下，不露半分異樣。
隨後栓柱帶領其餘長工分工忙活，眾人合力將數十袋陳年黴麥盡數抬入陶缸，再挑來井水灌滿缸體。不出半個時辰，發黑發腐的麥殼、碎秸稈、黴絮紛紛浮上水面，與栓柱先前描述的情形分毫不差。他取來大號葫蘆水瓢，一瓢接一瓢打撈水面漂浮的黴麥廢料，盡數轉移至另一口空置陶缸存放。
周德富倚在倉房木門邊旁觀全過程，心中暗自欣喜，只覺得栓柱雖是出身田間的普通長工，頭腦卻格外聰慧，這番操作能為自己省下不少開銷。他完全沒能察覺，栓柱打撈廢料時刻意留了後手：水面黴絮並未打撈徹底，刻意殘留一部分卡在陶缸內壁縫隙；盛放黴麥廢料的空缸底部原本有排水小孔，早已被栓柱提前用溼泥巴嚴嚴實實封堵，積水與腐麥全部封存在缸內，無法排出。
麥子在井水中浸泡整整兩日，腐爛雜質完全浮離麥粒，栓柱指揮眾人排幹缸內積水，撈出沉在底部、褪去黴絮的麥粒，均勻鋪在寬大蘆蓆上，藉助通風緩慢瀝乾水分。而那口裝滿黴麥、積水的廢料陶缸，被眾人搬至倉房最陰暗閉塞的角落，蓋上厚實木板嚴密封存，隔絕外界視線。
數日過後，連綿陰雨終於停歇，久違的暖陽穿透雲層灑落大地。周德富心情舒暢，快步走入倉房查驗麥子處理成效。蘆蓆上攤開的麥粒色澤金黃飽滿，表面黴斑盡數褪去，品相煥然一新，看得他連連點頭稱讚：“做得不錯，栓柱，今日賞你一個白麵窩窩頭，算作嘉獎。”
栓柱躬身道謝，低頭退至一旁，眼底飛快掠過一絲不易察覺的冷光，心中清楚，整治周德富一家的好戲才剛剛拉開序幕。
平靜日子並未持續太久，僅僅半個月過後，周家接連突發怪事，全家老小相繼染上怪病。最先出事的是周德富獨生子，孩童渾身遍佈大片紅色疹塊，瘙癢難忍，整日哭鬧不止；沒過兩日，周德富年邁母親突發上吐下瀉，臥床不起；最後就連身強體壯的周德富也沒能倖免，持續腹痛腹瀉，渾身疲軟無力。周家人接連請來數位鄉間郎中，各類調理湯藥不間斷服用，病症卻始終不見好轉，宅院終日充斥哀嚎與病痛的呻吟。
周德富癱在雕花實木大床上，面色蠟黃毫無血色，渾身虛弱無力，滿心煩躁地咒罵家中晦氣。此時栓柱端著一碗溫水走入臥房，臉上掛滿憂心忡忡的神色，故作惶恐開口：“東家，您全家接連染上怪病，病症來得毫無徵兆，依小人聽聞的鄉間老話推測，恐怕是宅院之中衝撞了汙穢邪氣。”
周德富本就生性迷信鬼神之說，聽聞這話瞬間渾身發冷，汗毛直立，強撐著虛弱身體厲聲質問：“休要胡亂造謠！我周家宅院向來清淨，何來汙穢邪氣？”
栓柱順勢雙膝跪地，抬手指向倉房方位，語氣鄭重：“小人不敢欺瞞東家。前幾日我們浸泡處理陳麥，打撈出來的黴變麥殼全部封存在角落陶缸內。這幾日天晴升溫，缸內腐麥遇水發酵，不斷升騰出紫黑色刺鼻濁氣，村裡老一輩都說，黴麥積水發酵滋生的濁氣名為屍瘴，極易衝撞家中供奉的灶神、土地家神。您瞧病症發作順序，先孩童、再長輩，最後落到東家身上，正是邪氣由弱至強，逐步侵蝕家宅主心骨的徵兆。”
這番說辭說得周德富冷汗浸透裡衣，當即掙扎著使喚下人攙扶自己前往倉房求證。下人掀開遮蓋陶缸的木板，一股濃烈酸腐惡臭撲面而來，缸內積水渾濁發黑，表層麥殼長滿青綠色黴毛，景象驚悚駭人。
”！散擴氣邪讓莫切，走挪西東氣晦這把快“：喊大措失慌驚，閃躲後向忙慌，鼻口住捂忙連富德周
”。痛病復平、祟邪住鎮能方，氣瘴沖對氣穢以，角四院宅遍撒，糧雜穀五合混，湯原水黴的後酵發缸取再，法做壇開士道觀道來請是便，子法的禍災解化一唯。罩籠氣邪被會都院宅座整，延蔓散四氣瘴讓會只搬然貿，氣穢重厚滿沾料廢缸！挪意隨可不萬萬家東“：樣模的忌俗民曉通出擺，阻勸前上刻立柱栓
。段手解化套這服信然全，寧不神心富德周得說，詞其大誇說之神鬼將勢順，勞酬厚取賺要想心一士道，險兇的氣濁瘴染渲醋加油添旁一在柱栓，後家周達抵士道。士道請聘金重觀道上鎮往前家管咐吩刻立，法說的柱栓從依全完，力能斷判去失已早，醫投急病刻此富德周
。重厚外格得積堆漬汙兩，落灑數盡糠穀的水黴著混把大，道力上手重加意刻柱栓，時置位鍵關兩井水用飲房廚、窗房臥富德周到走。佈撒慢緩牆院家周座整著繞，勻均拌攪糠穀合混，水黴濁渾瓢數出舀中缸麥腐從翼翼心小人眾。作工長的大膽眾一揮指程全，人的道門邪鎮曉通一唯中家了然儼柱栓此自
。復平態心速加，散消經已氣邪定認人家周讓，用作理心用利倒反，菌病生滋續持會不，低較度濃糠穀黴的下窗、井水在撒而。退消然自症病後理調養休單簡，示暗理心的來帶辭說神鬼上加再，弱虛續持續後；症炎胃腸急上患集然自，菌病攝久長，麥陳的淨乾理清底徹未用食常日人家周，菌細害有量大生滋麥黴的爛腐酵發：果結的劃謀前提柱栓是皆切一，氣瘴神鬼無本間世。癒痊慢慢便日幾出不，輕減日逐的真竟痛病的小老家周，後束結事法邪驅的妙玄似看
。罪得易輕敢不，事本殊特的祟邪鎮、曉通懷柱栓定認自暗至甚底心，工長通普的使驅斥呵意隨以可作視他將不也再，法看的柱栓對變改底徹富德周，事一此經
。忍容分幾加多，用留生好如不，端事的別出生再會準不保，榨苛嚴續持是若，測莫段手，縝思心人輕年個這：弊利衡權自暗中心，柱栓的作勞懇勤舊依著他。重慘失損，錢銀量大費耗事法辦置、士道請、病治可，存留好完雖糧存中家現發卻，支收點清業家整重算打富德周。收大來迎，人喜勢長稼莊間田，順雨調風年次，幕落緩緩份年災荒
”。白明不看分幾有還今如到我？事回一麼怎是竟究尾到頭從，麥黴酵發缸那房倉年當，柱栓“：問追奇好音聲低，側柱栓到走步緩，農中手下放頭李。食糧的存收年全點清家管揮指中院庭在，皮肚腫臃著富德周著，上檻門石青院大家周在坐自獨柱栓。際天滿鋪霞紅橘天漫，巒山邊西向墜日落，昏黃日一
”。瀉下吐上、適不胃腸會都誰任，食糧的菌黴帶用食期長，麥陳變黴的淨乾理清沒批那是便源，病染家全於至。辭說套這信相盤全然自，虛心信迷就本富德周，頭名的人嚇個一上安味臭這給是只我。了罷臭惡發散、菌黴生滋然自後酵發閉，水積泡浸子麥的黴發是過不，氣濁瘴麼什有裡哪“：相真部全出道緩緩，然淡淡平氣語，牆院磚青家周的重厚聳高外格得襯日落被向目，氣濁口一出吐面地朝柱栓
。思心的全周縝他服佩心滿，指拇大起豎衷由柱栓著對即隨，久許地原在愣，委原整完完聽頭李
。亮與韌堅的姓百苦勞於屬獨底眼他散不吹毫卻，衫布舊破上柱栓吹，落院過拂輕輕風晚。嚴尊的存僅人層底住護，糧口自住守中之夾在能便，劃謀慧智靠依得懂，腦頭醒清有保中心人通普要只可；榨層層忍要舊依姓百層底，失消底徹會不絕主地的婪貪薄刻般這富德周，里道世的下當在，楚清中心他。亮定堅層一著藏底眼，野田綿連遠向目，土塵的染沾掉拍手抬，起緩緩柱栓
）完文全（
