何長齡望著天際盤旋的孤隼，聲音鏗然：“蒼鷹若懼折翼，終非九天之主，若他死在北方，便是宋家命數如此——”
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孫子曰：“兵者，國之大事也。”
大楚元寧初年的這場兵事，自二月初九日齊韶在太極殿提議興兵北伐為始，到七月二十五日三路大軍自洛陽城下撤退，歷時整整半年。
國庫貲幣消耗一空，石頭津外又多了不少流民。然而，南人並沒有得到他們稱頌已久的名都洛陽，這場傾盡舉國之力的戰爭最終無功而返。
八月初三，東路軍統率齊棟和西路軍統率何長齡的奏表幾乎同時送達京城，先落在中書令魏膺之的案頭，又落在皇帝御書房的桌上，最後出現在椒房殿太皇太后齊明霜的手中。
在齊棟的表章中，這場戰事失利的罪魁禍首是何長齡。東路大軍已經攻入洛陽城中，是何長齡先行退兵，拒絕救援，東路軍孤立無援，以致慘敗。
在何長齡的奏報中，戰敗之因在於齊棟貪功冒進，以致深陷重圍、損兵折將。自己當晚突發惡疾，無法救援。第二日自己正要進兵時，東路大軍已然撤退，自己不得已才跟著撤退。
兩位主帥在戰後互相推諉，意圖將戰敗的責任推卸到對方身上，卻沒有一言一語提到由宋家父子率領的中路大軍。
宋家迄今未有奏報上奏朝廷。但宋家之事在金陵城中早已傳得沸沸揚揚。北魏拓跋雄部趁宋家大軍北上之際，突襲廬江，一場大戰之後，宋寒章戰死，廬江城毀於戰火，又說宋海晏又在洛陽城受了箭傷，差點喪命。若是宋海晏也身亡，宋氏門庭不免要衰落下去，大楚朝廷的格局或許就要改寫了。
朝野內外，眾說紛紜。
八月初七。
白露。
秋風漸起，華林園中的草木泛起蒼茫秋色，御道兩旁梧桐落葉飄灑，湖心之中秋波嫋嫋，更添秋愁。
太皇太后齊明霜自午後開始垂釣，然今日不知怎地，枯坐半個時辰，竟不得一魚。太皇太后覺得魚竿用得甚不順手，便命平常隨侍釣魚的內監馮大用往內庫尋備用的魚竿來。馮大用忙不迭地去了。
太皇太后站起身時，身形趔趄，差點栽倒在地，一旁的蕭含光連忙將她扶住，攙至湖心亭中的矮塌上坐下，又命內侍們置下屏帳，以免太皇太后受風。
今年夏天以來，太皇太后的身體便愈發不好了，太醫言太皇太后思慮太重，需少思多睡，方得養生延年。然國事艱難，又怎能得閒？
宮女為太皇太后淨手、拭面，又進了熱茶，齊明霜飲了一口，見中書侍郎齊韶抱著一沓案卷，匆匆穿過廊橋，走入湖心亭中。
齊韶在矮塌前跪下，參拜太皇太后、皇帝之後，入席坐下。
齊明霜的目光落在他手中案卷之上，問道：“齊韶，情況如何？”
齊韶抬起眼眸，道：“這幾天，太皇太后散佈在各軍中的眼線陸陸續續都有訊息傳回，微臣經過梳理、排除其中自相矛盾和錯誤的資訊之後，大致認定洛陽城下的情況應該是這樣的……”
“七月十六日，宋何兩軍一起攻克洛陽南邊的伊川。七月十九日，齊棟率軍攻克洛陽東邊的偃師。七月二十一日，三路大軍一起圍住洛陽，開始攻城。七月二十四日黃昏，經過三日的激戰，北虜趁我軍疲乏之際，派出五千精騎衝擊我方戰陣。宋海晏見洛陽城門開啟，趁機率宋家的騎兵三千人突襲城門，就在將要成功之際，一支暗箭從荊州軍的陣地射出，宋海晏當場中箭，受傷昏迷……”
蕭含光呼吸一滯。
太皇太后眉頭輕皺，“那支箭從荊州軍的陣地射出？何長齡有什麼理由暗害自己的外甥？”
“問題就出在這裡。”齊韶續道，“主將受傷，還是被自己人所傷，宋家大軍率先撤出戰場。荊州軍何長齡見外甥受傷，也下令撤軍，何長齡調查了放箭之人，一無所獲。當天晚上，何長齡進入宋家大軍營地，與宋氏部將陸元愷父子密談。一個時辰之後，何長齡怒氣衝衝回到自己大營。當時，齊棟大軍失陷洛陽城中，向何長齡求援，何長齡稱病不予理會。之後齊家在洛陽城大敗，向東撤退。第二天，何家和宋家一起撤軍……”
“臣以為，北伐失敗，問題就出在這一箭上面……”齊韶嘆息一聲，“根據在西路軍的眼線奏報，何長齡認為宋海晏中箭受傷一事與齊家有關，所以拒絕救援。那支箭並非我大楚軍中制式，應該是專門為暗殺準備的，箭簇為三稜形，箭尖淬有蛇毒，見血封喉，是衝著要宋海晏性命而去的。只是宋海晏命大，恰好何家軍醫識得此毒，他昏迷多日之後，僥倖撿回一條性命……”
太皇太后聽到這裡，神思震動：“蛇毒？”
她的臉色一瞬間青得發黑，喉嚨作響，只勉強吐出兩個字來：“齊鴻——”
