蕭含光又問道：“阿桑，你為什麼喜歡讀書？”
“書中有很多道理，讀了書，很多以前我不懂的事情就有了答案。”阿桑略有些不好意思地撓了撓頭，道：“而且，我聽周家族長說，只有讀了書，將來才能出人頭地，當上大官，光耀門楣。”
“你想當官？”蕭含光心中一動，問道：“你如果當了官，想要做什麼？”
少年目光一暗，彷彿憶起什麼，緊握了一下拳頭。隨即，他眼神驟然明亮，抬頭直視蕭含光，清晰而沉穩地答道：“我想讓天下間的孩子，無論窮人還是富人，人人都能吃飽飯，讀上書。”
……
秋風搖落，梧葉飄黃，蕭含光與齊韶並肩，在庭中漫步，她忽地停步，輕聲道：“齊韶，謝謝你。”
齊韶微微一愣：“齊韶身為人臣，忠君之事，如何當得起一個‘謝’字？”
“阿桑是我的侄兒，朕是代他向你言謝。”蕭含光道：“朕知道，你對他花了偌多心思。”
“臣做這些，並不僅僅因他是皇子，還因為臣在他身上看到了自己的過去。”
“哦？”
“阿桑與當初的荀韶一樣，都是不肯認命之人。他出生鄉野，至低至賤，而天然一顆靈心不肯泯滅，想要讀書出人頭地。”齊韶頓了一下，又道，“如果當初的荀韶肯認命，他就不會帶著那枚金印來到南朝，就不會遇到太皇太后，更不會遇到陛下您，他會懷著一個沒有答案的問題，一生矇昧，籍籍無名……”
“不肯認命……”
蕭含光慢慢咀嚼這四個字。
她抬起頭時，見到阿桑捧著一本書，倚著假山靜靜讀著。她知道，再過不久，這個孩子就會洗去鄉野僕役的痕跡，成為大楚儲君的樣子。
就像當初的阿幸，披上帝王袞冕，從藥師庵的使女成為大楚的皇帝。
天地一烘爐，萬物在其中。
人此一生，總有塊壘難澆之處。
若甘心俯首蒙塵，只得一世混沌。
既志存高遠，便投身於此烘爐巨焰之中。以身作炭，以魂作坯，經此百劫，若能不毀，終將成就大器。
作者有話說：
無
第67章
孟冬十月， 北風徘徊。天氣肅清，繁霜霏霏。
十月初九，金陵城下了入冬以來的第一場雪。雪勢並不大， 落地便化作雨水，只餘溼冷之意。華林園中的梧桐樹葉亦將落盡， 天氣也愈發冷了。
與這場小雪一起席捲金陵城的，還有另外一樁訊息。徵南將軍澹臺恭率軍南下平亂，卻兵敗上虞， 叛軍幾乎佔領了整個會稽郡，聲勢浩大。
大楚自立國伊始，便是皇權與世家共治天下。地方大族廣佔山林田澤， 普通民眾的土地少得可憐。蕭含光當政以來，多次下令減免賦稅。無奈皇權式微， 地方豪強陽奉陰違， 隱戶匿田，盤剝百姓，欺壓良善。百姓苦不堪言， 在天師道蠱惑之下，多有歸附。
天師道所到之處，百姓如有不願歸附者，便誅全家， 毀房屋， 財產一併充沒。原本富庶的魚米之鄉， 如今只見斷壁殘垣、十室九空、餓殍遍野。
朝議之時， 齊鴻再次提議由揚州都督齊棟率軍南下，克定禍亂。縱然擔心齊氏趁火打劫，然而形勢迫人， 讓天師道繼續禍亂下去，魏氏在地方上的多年經營將毀於一旦。兩害相權之下，魏膺之只能同意齊氏出兵，以求保全部分基業。
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