那阿趙是個啞巴，臉上又帶著一道疤，秦大娘起初見了也有些害怕。經此一事，才知他原是面冷心熱的男兒。她既失了丈夫，又無子女，便想著認他做義子，也好在這園中有個依仗，不至再受欺負，阿趙竟也應了。
此後，阿趙得空便來她院裡坐坐，那些無賴光棍便再不敢登門。秦大娘也將一腔慈母心腸都放在阿趙身上，縫補漿洗、噓寒問暖，兩個天涯淪落人，就此相依為命。
秦大娘說到這裡，吁嘆道：“阿趙雖是螟蛉義子，但我視他如親生骨血一般。我這後半輩子最大的希望便是幫他娶上一房媳婦，讓他身邊有個知冷知熱的人。可惜我提了幾次，他都使勁搖頭，比劃著說他不會說話，臉又毀了，不願意耽誤人家姑娘家。其實啊，這女兒家擇夫婿，容貌都是其次，關鍵是要人品貴重，知疼著熱……”她轉頭望向蕭含光，“阿幸娘子，你說是不是這個理？”
蕭含光溫聲道：“大娘說的是……”
“可任憑我磨破嘴皮，他偏是不聽。有時見他獨自坐著發怔，像是念著往昔什麼人。我剛要問起，他便坐不住，轉身就走了……”秦大娘又轉向宋海晏，懇切道，“宋郎君既與他相識在先，或許您的話他能聽進幾分。下次他來，還請您幫我勸勸他。”
宋海晏心中嘆息一聲。趙松聲和宋碧棠自小青梅竹馬，七年之前，趙金鏑害死他父親，這樁婚事已經不可能。趙松聲留下玉佩退婚，內心卻沒有那麼容易割捨。何況宋碧棠現在已經心有所屬，趙松聲若是能放下這段感情，自是最好不過。
他頷首道：“我且試試，只是他未必肯聽我的。”
秦大娘聞言，臉上頓時綻開笑意，忙道：“宋郎君肯費心，老身便感激不盡了。”
***
兩天後，齊椽派出的信使到達了毗陵的揚州軍駐地，揚州都督齊棟遂傳檄文於四海。
檄文中直指皇帝近臣齊韶，稱其花言巧語，矇蔽太皇太后，得以改姓為齊、入朝為官，實乃北魏派來的細作，狼子野心，意在傾覆社稷。蟄伏天子身側數載，蠱惑君上、操弄朝綱，致使大楚亂象叢生。齊棟以 “誅齊韶、清君側” 為名，親率大軍，劍指金陵。
齊閥紮根江東數十載，朝中黨羽眾多。加之兩月前，齊韶曾上疏奏請復興太學，此議雖明面上無可指摘，卻觸動高門大族根基，早令世家心懷怨懟。檄文既出，江南門閥聞風而動，或遣子弟領軍，或獻糧草相助。天師道之亂還未徹底平定，江南之地便又再起波瀾。
偏生在此節骨眼上，皇帝並不在朝中。中書令魏膺之連夜率文武大臣上雞籠山行宮奏陳國事，被禁軍阻攔。太皇太后懿旨，要求文武大臣各歸衙署理事，不得擅議朝政，違者嚴懲。
皇帝感染風寒，在雞籠山行宮養病不出，司徒公齊鴻摔了腿，幽居永壽宮，齊棟以“清君側”的名義親率大軍向金陵進發。一樁接著一樁，就算再遲鈍的大臣，也知道朝中必定是出了大事。
黃昏時分，一輛馬車停在永壽宮門口。車簾掀開，齊韶疾步踏入殿內。
上首鳳座之上，太皇太后雖強撐威儀端坐，眉宇間卻倦色難掩，不過短短數日，她已經蒼老了許多。
齊韶上前行禮畢，太皇太后微微抬眸：“齊韶，可尋到陛下蹤跡？”
“尚未。”齊韶長身玉立，聲音沉著。縱使身處金陵風雲的漩渦，這位年輕臣子依舊神色從容，眉目間不見半分焦灼之態。
“齊韶，你有沒有想過，皇帝可能已經死了。”太皇太后深深地看了他一眼，“你沒有找到皇帝的遺體，但這不代表她還活著。她可能在逃走的路上被大雪掩埋，也有可能遭遇野獸……總之，她很可能已經遭遇不幸……”
齊韶沉默片刻，垂眸掩去眼底銳芒，沉聲道：“陛下不會死。”
齊韶知道在越來越嚴峻的形勢下，太皇太后心中已經發生了動搖，心中的天平再次向齊閥傾斜。
對於太皇太后而言，妥協是一個不難做出的決定。齊閥所求，無非是讓潁川郡王登基為帝。而太皇太后不願意見到的，是她與先帝一手開創的大楚王朝最終毀在自己手上。潁川郡王長在太皇太后膝下七年，太皇太后也對他傾注了諸多心血，事情真到了無法挽回的地步，太皇太后也能接受這樣的結果。
然而，他並沒有退步的餘地。太皇太后已經老了，再無力主北伐的銳氣。一旦齊閥代政，南楚再無北伐中原之日。大楚王朝北伐的最後契機只在蕭含光身上，只有她能給出他想要的答案。就算她生死未卜，他也不能在此時退縮放棄。
鳳座之上，太皇太后臉上倦意更深，“齊韶，揚州大軍已經從毗陵進發，一旦大軍兵臨金陵城下，你知道會造成什麼樣的後果嗎？”太皇太后微闔雙目：“同室操戈，生靈塗炭……齊韶，不是哀家不願意相信你，哀家沒有時間可以繼續等待下去了……”
“微臣懇請太皇太后暫緩定奪。”齊韶深深一揖，“且容臣引見一人。”
“何人？” 太皇太后眉峰微動。
齊韶轉向夏從德，輕聲道：“夏常侍，請你將馬車上的那個孩子帶上殿來。”
夏從德躬身退下，片刻後便引領著阿桑進入殿中。阿桑身著雪青緞面鶴氅，腰間束著青玉帶鉤。兩個月之後，在這名少年身上已看不出鄉野僕役的痕跡，舉手投足一派清貴從容，恰似璞玉經琢，光華自顯。
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章08第
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