嚎叫聲順著水漂過來，忽近忽遠。
那聲音一會兒在左，一會兒在右，讓水折來折去。灘上的人豎著耳朵辨了半天，才辨準了方位——下游，柳樹那頭。
半個營地都被驚起來了。火把一支支點著，光柱子往水裡掃。
火堆邊上，睡著的人全都坐起來了。有人抓起扁擔，有人摸著了鐮刀，黑地裡兵器碰著兵器，噹啷一聲，才都驚醒過來——這不是鬧賊。
夜裡的水是黑的，火把的光只照亮一小片，浪頭一起，那點光就碎成一片一片。有人舉著火把沿岸往下游追，跑出去半里地。篝火全撥旺了，火星子讓夜風一吹，滿灘亂飛。胡三每撲騰一下，人堆裡就靜一分，都在看，沒人動。福寶被娘裹著小被抱在人堆外頭，風從水面上刮過來，一層一層往骨頭裡鑽。她把臉縮排被窩，只露兩隻眼睛。娘攥著她的手腕，一下比一下緊。
夜裡的河，跟白天不是一條河。白天的水看得見，夜裡的水只聽得見。譁——譁——，一聲比一聲近，又一聲比一聲遠。福寶數著水聲，數到後來，就只聽見自己心口咚咚地跳。
“在哪兒？哪兒呢？”
“下游！柳樹杈子那兒——漂著個腦袋！”
火光晃到那顆腦袋時，岸上有人失聲叫出來。
“胡三！船行的胡三！”
水裡的胡三只剩半個頭露在浪上，一沉一浮，兩隻手亂抓。他白天還穿著那身靛藍號衣，如今泡得發黑，人己經沒幾分橫氣了，就剩下求生的本能。
“他白天還替船行收錢哩。”“號衣穿得闆闆正正，催人上船比誰都兇。”人堆裡的話一句一句，不高，可水上飄著的東西都聽得見。說著說著，也沒人再說了——水裡那顆腦袋，沉得快看不見了。
岸上靜了一瞬。
然後有人說話了，聲音不高，卻清清楚楚：
“船行的狗。讓他餵魚去吧。”
好幾個人跟著冷笑。白天那一船人，兩個沒上來的，官差那幾鞭子，蔡管事那張臉——新賬舊賬，都在這聲冷笑裡。
那幾聲冷笑落下去，灘上更靜了。有人把火把往地上戳了戳，火星子濺起來，又滅了。福寶攥著孃的衣襟，感覺到孃的呼吸變了——又深又慢，是她要開口前的那樣子。
沒人動。
胡三的聲音己經劈了，撲騰的力氣越來越小。
他撲騰兩下，停一下，再撲騰兩下，那點兒力氣，眼看著在水面上一點一點地漏光了。
“水裡的是條命。”
孃的聲音響起來。她把福寶往奶奶懷裡一塞，人己經站起來了，指著水面，嗓門又急又利，“岸上的賬岸上算！眼看著一條命沉下去，算什麼本事！”
爹沒等人再開口。
他抄起岸邊的長篙，幾步蹚進水裡。他不會水，可他不怕——這一回他腰裡捆了繩，繩子那頭，爺爺和叔叔帶著五六個被娘那句話燒起來的漢子，一齊攥著。
被娘那句話燒起來的，不止五六個漢子。有人默默把自家的繩也扔了過來，一根接一根，接成長長的一條。
長生從另一頭滑進了水裡，像條泥鰍。
