孟昭咬牙堅持著，額頭上已滲出細密的汗珠，那三個青花小碗彷彿有千斤重，稍一晃動，便有碎裂的危險。
王尚儀在旁巡視，目光如鷹隼般銳利，不時出聲指點：“貴主，您的目光要直視前方，您日後是一國之母，六宮之主，當有母儀天下的威儀。”
孟昭心下暗歎，她在宮裡雖也學了些規矩，可都只是小打小鬧罷了，哪曾像現在這般嚴苛。
“好了，今日就到此為止。”
王尚儀終於開口，揮手讓宮女上前取下小碗。
孟昭如釋重負，碧蘭她們立即上前為她揉了揉痠痛的肩頭。
不過她卻擺了擺手，示意碧蘭她們退下，對著王尚儀幾人略微欠了欠身：“有勞尚儀指教了。”
王尚儀微微頷首，眼中閃過一絲讚許，卻又道：“貴主天資聰穎，只是平日裡再多加磨礪即可。明日咱們要學宮裡的步法，晚些時候讓奴婢們用熱水給您泡泡腳，明兒學的時候會好些。”
說罷，她領著幾位教習嬤嬤退下，留下孟昭一人坐在堂前。
是夜，碧蘭她們按照王尚儀的吩咐，為孟昭用熱水泡著腳。
須臾，孟昭坐在妝臺前，望著銅鏡中的自己發怔。
鏡中少女眉目如畫，肌膚勝雪，可那雙眼睛裡藏著抹不去的疲倦。
外邊夜色正濃，四周靜悄悄的，早已沒有了促織低聲鳴唱。
穿過大內丹墀金鑾，來到一處玉階彤庭的宮苑前，門口的牌匾上赫然提著慈寧宮的字樣，只聽見裡面梵音滾滾。
兩宮篤信佛法，時常傳召法還寺僧眾入宮講經說法，開辦法事。法還寺建於前周，是武廟敕建並親賜匾額，之後歷代君主都曾題額或是制贊，有中原第一寺的美譽。
世廟北上遷都東京後，法還寺更是成為皇家寺院，地位殊然。
甄娘娘跪在佛前，雙手合十，口中默唸著經文。蒲團上的繡花褶皺被她的膝蓋壓得微微變形，殿內檀香嫋嫋，燭火搖曳不止，將她的身影拉得修長而孤寂。
身後，周姑姑和幾位貼身宮女悄無聲息地侍立著，不敢打擾。
良久，甄娘娘睜開眼睛，目光落在佛像那慈悲的眼眸上。她輕嘆一聲，起身由周姑姑扶著，緩步走向一旁的軟榻坐下。
夜風悄然拂過，似乎帶來一絲涼意，卻吹不散她心頭的鬱結。
“周姑姑……”
甄娘娘驀然開口，似乎是連日的勞碌，讓她的聲音帶著一絲疲憊，“清丈土地的事，你怎麼看？”
周姑姑聞言，微微欠身，斟酌著詞句道：“回娘娘的話，奴婢那日瞧著，外朝的大人們面上雖都附和，可暗裡分明是在拖延此事。不過既然他們將南直隸三個州府推了出來，想來應該是有些成算。奴婢以為，娘娘要早做打算才是。”
甄娘娘聞言，嘴角微微上揚，露出一絲冷笑：“你說得不錯，不過高巍、王昶那些人自作聰明，只會掉進自己的陷阱裡。倒是寧壽宮那位，前些日子她在殿上丟了臉面，定然是咽不下這口氣。若她真敢攛掇江南那些人鬧事，正好給了我藉口剪除那些尾大不掉的勢力。”
周姑姑點頭稱是，她上前為甄娘娘揉了揉肩頭，輕聲道：“娘娘深謀遠慮，不過咱們不得不防啊！她跟萬歲爺到底是母子，雖說萬歲爺是向著您的，可她若是從中挑撥，讓萬歲爺有了什麼，反而不美了。”
對於自家主子的決定，她向來是不反駁也不做主，只是旁敲側擊地小心提醒。
甄娘娘卻是明白了周姑姑的意思，當初她跟寧壽宮那位為了拖延撤簾歸政的時間，藉著天象之事拖延大婚，把姬晟得罪的不輕。這才有了後面張弘借題發揮，甚至牽扯出榮安皇后的死因。
