紗簾內，那道明黃色的身影雖看不真切，卻自有一股沉靜的威壓。
謝東山深吸一口氣，跪伏下去，聲音低沉卻清晰：“回慈聖皇太后，山東這幾年……表面看著還算安穩，實則暗潮湧動。黃河下游連年淤積，去年雖未決口，但險情不斷，河道總督衙門報上來的數字，多有隱瞞。微臣已命人私下勘察，初步估算，若今年夏汛再遇暴雨，恐有潰堤之憂。”
說到這裡，他試探性地微微抬了抬頭，似乎想要窺視甄娘娘的神情。映入眼簾的，卻一道一道紗簾。
甄娘娘微微點頭，這些都在她的預料中，抬手示意他繼續說下去。
謝東山這才繼續道：“至於漕糧，今年山東額定徵糧一百二十萬石，實際能解京的，恐怕不足九成。除了地方官吏層層剋扣一些，鄉紳大戶又以各種名目拖欠，下面縣令苦不堪言，卻又不敢把那些士紳怎麼樣。朝廷雖放出了清丈的國策，不過也不知是不是還未施行至山東，因此收效甚微。”
他頓了頓，聲音更低了些：“至於海外教民一事……自去年起，山東境內的傳教士尚還可控，教民與本地百姓未發生規模化的衝突。不過臣擔心……再這麼放縱下去，遲早會釀成大禍。”
說完，謝東山伏在地上，不敢抬頭。
紗簾後，甄娘娘久久沒有出聲。
良久，才傳來她略帶疲憊卻依舊清亮的聲音：“起來吧，你說得很好。我最怕的，就是臣子到了我面前，還只知道報喜。山東有你在，我和萬歲很放心。”
聞聽此言，謝東山心底咯噔一跳。甄娘娘的意是，似乎是讓他繼續留守在山東！
難道他調往戶部或工部任尚書，真的沒了指望？
思及至此，謝東山的精氣神也洩了三分。
“山東的事，本宮和萬歲會留意。但有些話，本宮今日只問你一人——”
就在這時，甄娘娘忽然再次開口，她的聲音壓得極低：“去歲你在山東可曾發現什麼反常之事？亦或者京中某些人的蹤跡？”
謝東山額頭瞬間沁出冷汗。
他是一點就通，知道甄娘娘這是藉著在問逆王餘黨的事情。
逆王在山東經營十餘載，根基深厚。
自他伏誅後，表面上山東風平浪靜，可私底下那些殘黨、舊部、暗樁，從未真正斷絕。
山東自然成了這些餘黨活動的中心。
紗簾後，甄娘娘的聲音不疾不徐，卻像一根細針，悄無聲息地扎進入心裡：“中丞，我知道你為人謹慎。可有些事，瞞得了一時，瞞不了一世。山東是個是非之地，你若當真赤膽忠心，就把知道的、聽到的、甚至只是懷疑的，都說出來。”
謝東山喉頭滾動，似在猶豫，半晌才低聲開口，聲音乾澀得像砂紙磨過：“回慈聖皇太后……臣在山東這兩年，確曾留意過幾樁異事。”
他頓了頓，像是在下極大的決心：“去年秋天，青州府忽然連著兩任知府都‘病故’。頭一個是墜馬，第二個……據說是誤食毒蘑菇，死的不明不白。好奇之下，臣翻看了卷宗，竟發現歷任青州知府大多死在了任上。”
“還有登州海防營。去年初的時候，營中忽然多了十幾名新兵，籍貫全是山東本地，可操練時用的卻是禁軍裡才有的陣法。微臣曾命人暗中查他們的來歷，結果……查到一半，人就不見了。連同去查案的千總，也在海邊‘失足’溺亡。”
謝東山說到此處，聲音壓得更低，幾乎是耳語：“至於京中某些人的蹤跡……臣不敢妄言。”
他叩首，額頭抵著冰冷的磚地：“臣無能，只能查到這些。山東是否有人在與京中有所勾連，臣……不敢斷言。但若太后與萬歲有意徹查，臣願領旨，即刻在山東佈網。”
東暖閣內，安靜得能聽見紗簾輕顫。
甄娘娘良久沒有說話。
許久，才傳來她一聲極輕的嘆息，像是鬆了口氣，又像是更沉重了：“謝中丞，你果然沒有讓我失望。”
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