宮燈還亮著， 火光被冷風吹得搖曳不定， 將石獅的影子拉得又長又怪。
御茶膳房的燈火卻比平日亮得更早。
幾口大銅爐架在灶上， 藥香混著炭火的熱氣， 把半間屋子燻得又暖又苦。
幾個穿青袍的宮人正圍著藥罐忙碌， 不時低聲交談著。
“我瞧著，今兒的藥味兒似乎比較前兩日又要重些？”一個年輕的內侍一邊用銀勺撇著浮沫，一邊壓低聲音，“早先時候還好， 可自打入了冬， 卻一天比一天重。”
旁邊稍年長些的宮女小心翼翼地往藥罐裡添著水，眼也不抬：“昨兒李院判出來的時候， 臉色比這藥湯還苦。皇爺這病，也不知什麼時候能好……”
聞聽此言，眾人紛紛變了臉色。
“不要命的東西！”領頭的內侍趕緊瞥了眼門外，狠狠剜了兩人一眼， “這些話也是你們能議論的？”
話音剛落， 外頭忽然傳來極輕極輕的腳步聲。
所有人都瞬間噤了聲，只餘下藥罐裡細微的咕嘟聲， 在死寂的空氣中顯得格外刺耳。
片刻後，腳步聲遠了。
領頭的內侍這才鬆了口氣，聲音壓得更低， 幾乎只剩氣音：“都給我記清楚，誰要是再多嘴一句，自個兒去浣衣局洗衣裳罷。”
那個年輕的內侍嚇得臉色發白，連連點頭。
年長宮女則默默把最後一勺清水添進罐中，目光卻不由自主地朝乾清宮的方向飄了一下。
銅罐裡的藥湯已漸漸由濃轉清，苦香順著半掩的門縫，一點點滲進外面的寒氣裡。
晨霧尚未散盡，遠處的漢白玉階上，已經有幾個穿深色衣袍的人影，正小心翼翼地往這邊走來——是來取藥的。
他們的腳步很輕，卻也壓不住鞋底碾過薄雪時，那細微而清晰的碎響。
來取藥的是個年輕內侍，他臉上沒什麼表情，只是進了門後先朝藥罐方向掃了一眼，才低聲開口：“好了沒有？”
“回趙公公，剛濾完。”內侍連忙上前，雙手捧起那隻早已備好的青花葯盅，恭敬遞上，“還是熱的，奴婢們不敢馬虎。”
李姓內侍接過藥盅，指尖靠在盅壁上試了試溫度，才微微點頭。
他沒有再多說什麼，只是轉身往外走。
身後兩個小太監立刻跟上，一人打著燈籠，一人捧著食盒——裡面是姬晟特意囑咐備下的肉粥和兩碟小菜。
走出御茶膳房時，風忽然大了些。
薄雪被捲起來，打在人臉上，又涼又細。
李姓內侍把藥盅護得更緊了些，腳步卻未停，徑直朝乾清宮東暖閣的方向去。
東暖閣的門檻極高，門上掛著厚厚的棉簾。掀簾的一瞬，一股更濃的藥味混著沉水香湧了出來，幾乎叫人喘不過氣。
裡頭炭火燒得很旺，卻仍擋不住那隱隱透出的寒意。
床帳半掩，帳內人影模糊，只聽見斷斷續續的輕咳，像是從極深極遠的地方傳來。
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