謝清寧臉色更白了幾分，下意識往孟昭身側靠了靠，聲音發緊：“姨母……”
孟昭只淡淡瞥她一眼：“站好了。”
謝清寧只得咬牙站直，手卻還微微發抖。
不多時，王太后的聲音已從外頭傳來，帶著幾分慣常的溫和：“妹妹來叨擾姐姐了。”
緊接著，德嬪張氏低著頭跟在後面，進殿後先規規矩矩地福身行禮，“嬪妾給仁憲皇太后請安，娘娘萬福金安。”
謝清寧對著王太后福了福身。
孟昭抬手示意免禮，目光卻在德嬪身上停留了片刻。
張氏生得明豔，皮膚白皙，可臉頰上一個巴掌印格外醒目，破壞了美感。
五指的紅痕清晰可見，邊緣甚至微微腫起，一看便是剛落下不久，力道不輕。
暖閣裡的空氣瞬間凝滯了一息。
謝清寧站在一旁，臉色由白轉紅，又由紅轉白，手指在袖中死死攥緊。
孟昭也看到了那巴掌印，眉心微不可察地皺了一下，卻很快堆起笑意，語氣帶著幾分無奈與安撫：“德嬪的臉是怎麼了？”
德嬪卻當即跪在地上，小聲啜泣起來，如何也不張口。
孟昭蹙了蹙眉，轉頭看向王太后，“妹妹，這是？”
王太后心中不虞，看了一旁的謝清儀一眼後才緩聲道：“我剛瞧見的時候也嚇了一跳，德嬪方才過來說是貴妃打了她。姐姐最是仁善不過，上行下效，這些年宮裡就是對奴婢也沒得打人打臉的規矩。我知清寧丫頭是姐姐的嫡親侄女，自是不會有這樣狠辣下作的手段，便叱責了德嬪一番，偏她一口咬定了是清寧丫頭打的，求我給她做主。妹妹沒什麼法子了，只得將她帶到姐姐跟前來，若只是小輩之間拌了幾句嘴，將誤會提前解開也好。”
她說著，側頭看向德嬪，聲音放軟了幾分：“你究竟有何委屈，還不快給仁憲娘娘說？”
這就是赤裸裸地在上眼藥了。
德嬪跪在地上，聲音帶著壓抑的哽咽，“仁憲娘娘……今早嬪妾與幾位姐妹在御花園遇見貴妃娘娘。嬪妾被風沙迷了眼，一時沒瞧著是貴妃，只福了半身。事後見貴妃過來，嬪妾也是依著禮數拜見了。貴妃責問時，嬪妾據實交代，卻不知卻惹惱了她。貴妃竟當場便……便打了嬪妾一巴掌。”
她抬起頭，半邊紅腫的臉頰在燈火下格外刺眼，眼眶紅得像是真受了天大的委屈：“都是伺候萬歲爺和兩宮娘娘的，嬪妾也是朝廷下了碟旨，正經冊封的內命婦，位列九嬪。沒得受這樣的委屈。況且連皇后娘娘都沒這樣大的架子，若貴妃覺著我礙眼，索性賜了嬪妾死藥也就是了，何苦當著奴婢的面這樣羞辱我。”
謝清寧嘴唇動了動，想反駁，卻被孟昭一個眼神壓了回去。
暖閣裡安靜了片刻。
孟昭看著跪在地上的德嬪，又看了看站在一旁臉色煞白的謝清寧，忽然輕輕笑了。
那笑意很淡，卻讓在場所有人同時心頭一緊。
“德嬪說得很清楚。”孟昭聲音很平靜。
她轉頭看向謝清寧，語氣忽然冷了半分：“你自己說，這一巴掌，是不是你打的？”
謝清寧身體一震，終於低聲道：“……可是她……”
“沒有可是。”孟昭打斷她，聲音不高，卻帶著不容置疑的力道，“當著那麼多人的面動手打人，打完之後怕人告狀，又跑到我這兒來哭。你是想讓我替你撐腰？還是想要替你把德嬪按下去，好保全你貴妃娘娘的體面？”
謝清寧臉色煞白，眼淚瞬間湧了出來，卻一個字也說不出來。
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