至正十一年，五月二十四，夜。
潁州城北三十里，元軍大營。
營寨依山而建，連綿好幾裡，燈火在夜色中像星河落到了地上。中軍大帳格外寬敞，帳頂插著“元”字大纛和探馬赤軍的狼頭旗，在夜風中獵獵作響。帳內，牛油巨燭燒得正旺，把整個大帳照得亮如白晝。
也先帖木兒坐在虎皮交椅上，手裡把玩著一柄鑲寶石的波斯彎刀。他四十來歲，高鼻深目，絡腮鬍修剪得整整齊齊，披著鎖子甲，外面罩著錦袍——這是色目貴族的習慣，既要顯勇武，又不能失了貴氣。燭光在他臉上投下明明暗暗的影子，讓那雙深陷的眼睛更顯得陰鷙。
帳下站著十幾個將校，有蒙古人，有色目人，還有兩個漢人千戶，個個甲冑齊整，但臉上都帶著疲憊——他們從陳州急行軍兩天，今天午後剛到潁州城外。
“探馬來報，潁州城裡的紅巾賊大約三千人，其中能打仗的不到一千，剩下的都是剛放下鋤頭的泥腿子。”副將阿速指著羊皮地圖稟報，手指點在潁州城的位置上，“城牆高兩丈五，護城河寬三丈，但年久失修，西南角有坍塌的痕跡，是用土石草草填上的。”
“攻城器械呢？”也先帖木兒頭也不抬，目光還停留在彎刀寒光閃閃的刃口上。
“雲梯二十架，撞車三輛，拋石機十具，要明天午時才能全部裝好。”阿速頓了頓，又補充道，“工匠營已經在連夜趕工了，但木材不夠，有些雲梯用的是新砍的楊木，還沒幹透，恐怕不結實。”
“太慢了。”也先帖木兒把彎刀“鏘”地插回鞘裡，聲音在帳中格外刺耳，“禿滿那個廢物，把攻城器械全丟在潁水了。傳令工匠營，明天辰時，我要看到至少五架拋石機就位。木材不夠，就去拆民房，拆寺廟，我不管你們用什麼法子。”
“大人。”一個漢軍千戶小心翼翼地開口，他是南陽路來的降將，名叫張珪，“我軍遠道而來，人困馬乏，是不是休整一天，後天再攻？讓將士們喘口氣……”
“休整？”也先帖木兒冷笑一聲，手指敲著交椅扶手，“紅巾賊剛打下潁州，民心還沒歸附，城防還沒鞏固。這個時候不攻，等他們站穩了腳跟？等他們把搶來的糧食分完了，饑民都變成了他們的兵？”
他站起身來，錦袍的下襬掃過地面：“傳令各營，今夜加強戒備，防賊人夜襲。明天辰時造飯，巳時攻城！我要在午時之前，看到潁州城頭插上大元的戰旗！”
“是！”眾將轟然應諾，但有人眼中閃過憂慮。
也先帖木兒揮退眾將，獨自坐在帳中。他走到地圖前，手指在“潁州”兩個字上摩挲著。
這一仗，他必須贏，而且要贏得漂亮。
他是色目人，在蒙古人主導的元廷裡爬到今天這個位置不容易。平章禿魯派他來，表面上說是重用，實際上是在試探他——贏了，他的地位就更穩了；輸了，色目人在軍中的勢力就會受到重創。
帳外，夜色如墨，星月無光。
遠處的潁州城只有零星的燈火，像一頭蟄伏的野獸，靜靜地等著。
子時，潁州城東門悄悄打開了。
只開了一條縫，剛好夠兩匹馬並行。
劉承業騎在那匹黃驃馬上，左腿的傷口用布條緊緊纏了好幾層，但還是隱隱作痛。他身後是五百精兵——都是從戰兵營裡精選出來的，人人有甲，雖然是皮甲，人人有刀，都有三天血戰的經驗。
傅友德已經率三百疑兵從西門出發，繞道往元軍大營的西側去了。
“記住。”劉承業壓低聲音，夜風中他的聲音嘶啞但清晰，“這一去，九死一生。我們的任務不是殺多少人，是燒糧草，亂中軍。衝進去以後，以我為軸，不要散開。見糧囤就燒，見帳篷就點，但不要纏鬥。一刻鐘後，不管戰果如何，聽我的哨聲撤退。”
他舉起一個竹哨——這是讓工兵營特製的，聲音尖利，能傳一百步。
“明白了嗎？”
“明白！”五百人壓低聲音回應，在夜色中像群狼低嚎。
“出發。”
五百騎像幽靈一樣沒入了夜色。馬蹄包了布，嘴裡銜著枚，馬鈴摘了，只有輕微的沙沙聲。劉承業一馬當先，腿傷讓他幾乎坐不穩，他用布帶把自己綁在馬鞍上——這是從蒙古兵那裡學來的法子。
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