卯時初刻，鄧州西門外三里，河神廟。
王權讓隊伍停在廟後的楊樹林裡。從這裡能看見鄧州城牆的輪廓，像一頭蹲伏在晨霧裡的巨獸。城牆高兩丈五，青磚砌的，磚縫裡長著枯草，在晨風中瑟瑟發抖。城樓上隱約有人影走動，是守夜的兵丁在換崗，燈籠的光在霧氣裡暈開，像鬼火。
“權哥，王順真的會開城門麼？”王勇湊過來，壓低聲音問。他手腕上那根紅布條在晨風裡飄著，像一痕血。
“會。”王權說，眼睛盯著城門樓。其實他心裡也沒底，但這時候不能露怯。三百條命系在他身上，他得穩。他感覺到自己的心跳，咚咚咚，像擂鼓。
“萬一他變卦了，咱們這三百人，不夠守軍一頓箭射的。”說話的是王小石，那孩子臉色發白，嘴唇都咬出了血印，但握著柴刀的手很穩，指節發白。
王權沒接話，只是從懷裡掏出半塊餅，掰成三份，遞給王勇和王小石一人一份。自己也啃了一小口，嚼得很慢。餅是摻了麩皮的，硬，糙，刮嗓子，颳得喉嚨生疼，可這是他們最後一頓乾糧了。
“吃吧，吃飽了才有力氣殺人。”王權說。
三人默默啃餅。樹林裡其他人也都在吃東西，有的啃野菜糰子，有的舔鹽塊，還有一個老漢從懷裡掏出個布包，層層開啟，裡頭是幾根炸焦的蟲子——是昨晚在田埂上捉的螞蚱，用火烤了，焦黃油亮。
“叔，您還留這個。”旁邊年輕人嚥了口唾沫，喉結上下滾動。
“最後一頓了，吃點葷的。”老漢把蟲子分給周圍幾個人，每人分到一兩條，吃得津津有味，咯吱咯吱響。
王權看著，心裡發酸。這就是他的鄉親，餓到吃蟲子，還捨不得一次吃完。今天要是敗了，這些人，這些看著他長大的叔伯，跟著他一起長大的兄弟，叫著他“權伯”的子侄，都得死。
“權哥，有人來了。”放哨的漢子低聲道。
王權立刻伏下身，手按在刀柄上。從樹林縫隙看出去，官道上來了個人，推著獨輪車，車上裝著兩筐菜，葉子還帶著露水。那人戴著破草帽，帽簷壓得很低，走得不快，到河神廟前停下，四下張望。
是王順。
王權打個手勢，讓眾人別動，自己貓腰鑽出樹林。王順看見他，眼睛一亮，推車進了廟。
“權叔！”王順一把抓住王權的手，手心裡全是汗，又溼又黏，“您真來了……”
“答應了要來，就一定會來。”王權打量他。王順二十五六歲，瘦高個，穿著守備營的號衣，但衣服不合身，晃晃蕩蕩的，像掛在竹竿上。臉上有傷，青一塊紫一塊，左眼腫得只剩一條縫。
“臉怎麼了？”
“昨晚值夜，蒙古百戶打的。”王順扯了扯嘴角，疼得齜牙，露出被血染紅的牙齦，“說我站崗打瞌睡。其實我就是眯了下眼……權叔，這日子真過不下去了。我們漢軍，在營裡連狗都不如。蒙古兵吃白麵饃，我們吃麩皮餅；蒙古兵喝酒吃肉，我們連刷鍋水都喝不熱乎。稍有不順，非打即罵。我同營的老趙，上個月就因頂了一句嘴，被活活打死，屍首扔亂葬崗喂野狗。”
他說著，眼睛紅了，眼眶裡蓄滿了淚：“權叔，我娘說，要不是您，她早死了。今天我這條命，還給您。城門我開，但開完之後，我得跑——營裡都知道我是您本家，事情一漏，我第一個死。”
“往哪跑？”
“往南，去襄陽，投奔我舅。”王順從懷裡掏出一串鑰匙，塞給王權。鑰匙還帶著他的體溫，鐵齒硌著王權的手心，“這是西城門鑰匙，卯時三刻，我帶班，守門的八個兵，有五個是我兄弟，都說好了。另外三個是蒙古兵，得……”他做了個抹脖子的手勢，手掌在喉嚨前一劃。
王權接過鑰匙，沉甸甸的：“那三個蒙古兵，什麼時辰換崗？”
“辰時。但今日禿魯花在醉仙樓宴請河南來的巡查使，下令全城戒嚴，蒙古兵多半會提前換崗。我出來時聽說，巳時就要換。”王順看了眼天色，天邊已經泛白，“權叔，您得在巳時前進城，晚了就難了。”
“知道了。”王權拍拍他肩膀，能感覺到他肩膀在抖，“順子，叔欠你條命。”
“是侄兒欠您的。”王順跪下，磕了個頭，額頭磕在泥地上，砰的一聲。起身推車就走，腳步匆忙。走出幾步，又回頭：“權叔，保重。要活著。”
王權點頭，看著王順的背影消失在晨霧裡，霧吞沒了他的身影。他攥緊鑰匙，鐵齒硌著手心，生疼。
