至正十二年，十月十二，清晨，江寧城。
秋霧如紗，籠罩著這座剛剛易主不足一月的六朝古都。秦淮河上飄著薄霧，畫舫靜泊，槳聲不聞。平日這個時辰，早該有漁夫出船，小販叫賣，可今日，整座城彷彿還在沉睡，靜得令人心悸。
吳國公府前，卻已是一片肅殺之氣。
朱元璋騎在一匹黃驃馬上，身披魚鱗細甲，外罩緋色戰袍，腰佩寶劍。他臉色依然蒼白，像一張浸過水的宣紙，看不到多少血色。胸口傷處隱隱作痛，每一次呼吸都牽扯著尚未癒合的傷口，像有根鈍針在肺葉間緩慢地穿行。但他的腰背挺得筆直，目光掃過列隊在府門前的軍隊，像一頭受傷的猛虎在巡視自己的領地。
約一萬兩千人。
其中三千是他的老部曲，由徐達、湯和、常遇春統領。這些兵跟著他從濠州殺到滁州，從滁州殺到和州，再從和州殺到江寧，是真正的心腹，是可以託付後背的兄弟。
七千是陳瘸子的殘兵。這些人剛從清流關敗退下來，盔甲不整，刀口捲刃，士氣低落得像霜打的茄子。他們看人的眼神是散的，沒有焦點，像一群丟了魂的行屍走肉。
還有兩千是蘇元元帶來的禁軍。衣甲鮮明，刀槍鋥亮，佇列整齊得像用尺子量過。但他們的眼神不對——太警惕了，太冷靜了，像一群被派來盯梢的獵犬。與其說是援軍，不如說是監軍。
“國公爺，時辰到了。”蘇元元策馬上前，拱手道。他今日也披了甲，但外罩的是禁軍統領的緋袍，腰間佩著劉承業親賜的尚方寶劍——此劍可斬不法將校，包括朱元璋。
朱元璋點頭，最後望了一眼國公府。
府門內，馬氏抱著剛滿月的養子朱標，站在廊下望著他。她今年二十歲，是郭子興的義女，三個月前嫁給朱元璋為妻。新婚燕爾，卻聚少離多。此次北上，生死未卜，或許就是永別。她沒有哭，只是站在那裡，像一株立在風中的秋菊，安靜，倔強。
“回去吧，風大。”朱元璋對妻子道，聲音平靜得像在說一件微不足道的小事。
馬氏點頭，眼中含淚，但強忍著沒流下。她知道，丈夫此去，凶多吉少。但亂世中的女人，除了等待，還能做什麼？
朱元璋撥轉馬頭，不再回頭。
“出發！”
號角長鳴，軍隊開拔。一萬兩千人，在晨霧中如長蛇般蜿蜒出城，向北，向滁州，向那個註定血肉橫飛的戰場。
隊伍中間，朱元璋與蘇元元並轡而行。兩人都沉默著，只聽得見馬蹄踏在青石板上的“嘚嘚”聲，和士兵行軍的腳步聲，沉悶而有節奏，像某種不祥的鼓點。
“蘇統領，”朱元璋忽然開口，打破了沉默，“你今年多大？”
蘇元元一愣：“末將十九。”
“十九……”朱元璋望向遠方霧中的山巒，目光有些飄忽，“我十九歲時，還在皇覺寺當和尚，每日掃地、挑水、唸經，最大的願望是能吃飽飯。你十九歲，已是禁軍統領，天子近臣。人跟人，真是不能比。”
蘇元元不知他何意，謹慎道：“末將只是運氣好，得魏國公賞識。”
“魏國公……”朱元璋咀嚼著這個稱呼，笑了笑，笑意卻沒有到達眼底，“是啊，魏國公。沒有他，我現在可能還在滁州當個小卒，或者，早就死在哪個荒郊野嶺了。說起來，我還欠他一條命。”
這話說得意味深長。蘇元元不敢接，只是道：“魏國公常說，國公爺是國之棟樑，此次北上，定能力挽狂瀾，解滁州之圍。”
“力挽狂瀾？”朱元璋自嘲地笑，牽動了胸口的傷，眉頭微微一皺，“我如今這副樣子，能活著到滁州就不錯了。蘇統領，你實話告訴我，魏國公真指望我能解滁州之圍？”
蘇元元沉默了片刻。馬蹄聲在寂靜的晨霧中格外清晰。
“魏國公說，”他緩緩開口，斟酌著每一個字，“滁州可失，但滁州的兵，不能丟。李二將軍若守不住，可退往全椒，與陳將軍合兵，再圖後計。國公爺此去，主要是收攏潰兵，穩住陣腳，待魏公在廬州調集大軍，再行反擊。”
話說得委婉，但朱元璋聽懂了。
劉承業根本沒指望他打贏。只希望他能把滁州、全椒的殘兵敗將收攏起來，別讓元軍一口吞了。至於他朱元璋是死是活，劉承業不在乎。死了，正好除去心腹之患；活了，也不過是條有用點的狗。
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