兩人說話間，已到皇宮——原元廷蘄州路總管府，徐壽輝稱帝后稍加修繕，充作行宮。宮門並不雄偉，石階上苔痕斑駁，看得出這“皇宮”的寒酸。但門前侍衛林立，衣甲鮮明，見倪文俊，紛紛行禮，刀槍在陽光下閃著冷光。
倪文俊引劉承業入宮，穿過前殿，繞過影壁，來到後花園。
園中景緻出乎意料的好。梅開正盛，紅白相間，如雲似霞，暗香浮動，沁人心脾。花瓣在寒風中簌簌飄落，鋪在青石小徑上，踩上去軟綿綿的。梅林中設一亭，朱柱碧瓦，匾額上書“沁香亭”三字。亭中已擺開宴席，雖不豐盛，但精緻整潔。
主位上坐著一人，年約四十，方面大耳，濃眉虎目，頭戴沖天冠，身穿赭黃龍袍，正是徐壽輝。他身形魁梧，坐在那裡像一座小山，但眼神中透著一股草莽英雄特有的精明與警覺。
“陛下，劉將軍到了。”倪文俊躬身。
徐壽輝抬眼，目光像兩把刀子，上下打量著劉承業。從他那空蕩蕩的左腿褲管，到他消瘦的臉頰，再到他那雙依然明亮的眼睛，一寸一寸地審視。
劉承業在輪椅上躬身：“敗將劉承業，參見陛下。陛下萬歲。”
“劉將軍請起，看座。”徐壽輝聲音洪亮，帶著濃重的楚地口音，像一面銅鑼在胸腔裡敲響，“早聞將軍威名，今日得見，果然英雄。將軍在淮西之事，朕已知曉。以弱抗強，雖敗猶榮。來，朕敬將軍一杯，為將軍接風！”
“謝陛下。”劉承業舉杯，一飲而盡。酒是米酒，清淡，但暖心，順著喉嚨流下去，在胃裡化開一股暖意。
宴席很簡單，四菜一湯，但分量足，用料實在——一盤臘肉，一條清蒸鯿魚，一碟醃菜，一碗燉蘿蔔，外加一盆蛋花湯。在這亂世，已是難得的款待。
徐壽輝很健談，問些淮西風物、抗元故事，劉承業一一作答，不卑不亢。說到壽春大捷時，徐壽輝拍案叫絕；說到江寧之戰時，徐壽輝扼腕嘆息；說到廬江突圍時，徐壽輝連連搖頭，唏噓不已。
酒過三巡，菜過五味。徐壽輝放下筷子，忽然嘆了口氣，目光變得悠遠：“劉將軍，你說，這天下，何時能太平？”
劉承業放下酒杯，正色道：“陛下，天下太平，需先滅元。元廷雖衰，但百足之蟲，死而不僵。北方有擴廓，中原有察罕，皆是名將。江淮有張士誠、朱元璋，各懷異志。江南有方國珍，割據浙東。陛下雖據湖廣，但四面皆敵。欲成大事，需先定策。”
“哦？將軍有何高見？”徐壽輝身子前傾，目光專注。
“高見不敢。”劉承業道，手指在桌面上輕輕敲擊，“只是旁觀者清。陛下眼下，有三急：一急缺糧。湖廣雖富，但連年征戰，民生凋敝，糧草不繼。二急缺船。欲圖中原，需有強大水師。陛下水軍雖眾，但船隻老舊，不堪大用。三急缺將。陛下麾下，勇將不少，但帥才罕有，能獨當一面者，不過倪丞相、鄒普勝等寥寥數人。”
這話說得很直，甚至有些刺耳。
倪文俊臉色微變，端茶的手頓了頓。徐壽輝卻撫掌大笑，笑聲在梅林中迴盪：“將軍痛快！句句說到朕心坎裡。那將軍可有對策？”
“有。”劉承業目光炯炯，像兩顆在黑暗中燃燒的炭火，“缺糧，可開屯田，興水利，同時與海商貿易，以鹽茶換糧。缺船，可設船廠，招募工匠，打造戰船。缺將——”他頓了頓，直視徐壽輝的眼睛，“劉某不才，願為陛下練一支精兵，北可取江淮，西可圖巴蜀。但需陛下允我三事。”
“哪三事？”徐壽輝的目光變得銳利起來。
“第一，黃州駐軍，需由我全權統領，朝廷不干涉。第二，黃州賦稅，除上繳朝廷部分，餘者由我支配，用於養兵、造船。第三，許我開市通商，所得利潤，三成上繳，七成自用。”
這話一齣，亭中氣氛驟然凝固。
倪文俊霍然站起：“陛下，不可！如此，黃州豈不成了國中之國？劉將軍，你初來乍到，寸功未立，便要割據一方，未免太過分了吧？”
劉承業不為所動，只是看著徐壽輝。
徐壽輝沉默良久，手指在桌面上輕輕敲擊，發出“篤篤”的聲響。他盯著劉承業，目光變幻不定，像在掂量一件貨物的價值。
“將軍要這些，所圖為何？”他緩緩問。
“所圖為陛下打天下。”劉承業坦然，聲音平靜如水，“劉某殘廢之身，皇位是不敢想的。但男兒在世，總要做番事業。陛下若信我，給我三年，我必為陛下練出五萬精兵，百艘戰船，取江淮，圖中原，助陛下一統天下。若不成——陛下可取我人頭。”
話說得豪邁，也真誠。沒有慷慨激昂，沒有捶胸頓足，只是平平淡淡地說出來，卻自有一股讓人信服的力量。
徐壽輝動容。
。助臂是確，服收能若。在猶名威但，將之軍敗是雖，西淮佔歲七十，梁汴取歲六十，業承劉個了來今如。佐輔人等勝普鄒、俊文倪靠全，廣湖據能，平平皆略武才文，家起子販布，莽草出知自但，帝稱雖他
。患禍是好不用，劍利是好得用。中池非人此，是只
”……測不有若，鎮重線前乃州黃且“，鎖頭眉，道聲低俊文倪”。眾服難恐，過太求所但，嘉可心忠軍將劉，下陛“
”。件條有也朕但。應答可朕，件條的你，軍將劉“：道緩緩，久良，業承劉著盯他。話的他住止，手抬輝壽徐
。手拱業承劉”。講請下陛“
