七月十五，午時，黃州城，土地廟。
這座位於城西的小廟，因年久失修，早已荒廢。廟門的朱漆剝落殆盡，露出底下灰白的木頭，門板上的裂縫能伸進一根手指。院牆塌了一半，野草從磚縫裡瘋長出來，在夏日的陽光下蔫頭耷腦。廟前有棵老槐樹，枝繁葉茂，樹冠像一把巨大的傘，投下大片陰涼。蟬在樹上聲嘶力竭地叫著，一聲接一聲，像是要把整個夏天叫穿。
此刻，樹蔭下聚集了百餘人。
大多是傷兵。缺胳膊少腿的，纏著繃帶的，拄著柺杖的，用木板固定斷骨的，個個面黃肌瘦，身上的衣服破舊不堪，補丁摞補丁。但他們站在那裡，腰桿挺得筆直，眼神堅定得像淬過火的鐵。他們是徐文君這三個月收留、救治的傷兵，受過她的恩惠，對她感恩戴德。有的人是她親手換的藥，有的人是她餵過的飯，有的人是她從鬼門關前拉回來的。
趙鐵柱站在廟前石階上，望著這些傷兵，心中激盪如潮。他沒想到，夫人一聲召喚，竟來了這麼多人。這些傷兵，大多已退役，本可在城中苟活，靠著一點撫卹金勉強度日。但聽說夫人有難，將軍需人，便拖著殘軀來了。有的人連走路都困難，是相互攙扶著來的；有的人拄著雙柺，腋下磨出了血泡；有的人斷了一條腿，單腿跳著走了半個城。
“弟兄們！”趙鐵柱抱拳，聲音嘶啞，像是砂紙磨過喉嚨，“今日召集大家，是有要事。鄭玉那狗賊，在嶽州逼將軍交出兵權。李伯升、張子明佔了黃州，軟禁夫人。咱們是將軍的兵，是受過夫人恩惠的人，能眼睜睜看著嗎？”
“不能！”傷兵們齊聲怒吼，聲音參差不齊，有的尖利，有的粗啞，但匯聚在一起，卻有一股不容忽視的力量。驚起了槐樹上的幾隻麻雀，撲稜稜飛走了。
“好！”趙鐵柱眼中含淚，眼眶泛紅，“夫人說了，將軍在嶽州，需要咱們。咱們雖殘，但還能戰！還能為將軍，為夫人，拼一把！今日午時，李伯升、張子明要在府衙宴請城中士紳，慶賀‘接管’黃州。府中守衛空虛，正是救夫人的好機會！願意跟老子去救夫人的，站到左邊！不願的，不怪，站到右邊，現在就可離開！”
百餘人，無一人動。
片刻，齊刷刷站到左邊。動作也許有些遲緩，有些踉蹌，但沒有一個人猶豫。
一個獨臂老兵咧嘴笑了，露出一口黃牙，他空蕩蕩的右袖管在風中飄蕩：“趙隊正，咱們這條命是夫人救的。那天我傷口化膿，高燒不退，是夫人守了我一夜，用涼水給我擦身子，餵我吃藥。這條命早該還給夫人了。今日就是死，也要救夫人出來！”
“對！救夫人！”眾人齊聲呼應，聲音在廟前的空地上回蕩。
趙鐵柱重重點頭，喉結上下滾動：“好！那咱們就幹！不過，不能蠻幹。李伯升、張子明在府衙有三百親兵，硬闖是送死。咱們要智取。”
“如何智取？”有人問。
“夫人教了我一計。”趙鐵柱壓低聲音，目光掃過眾人，“今日宴席，李伯升、張子明請了城中所有士紳、富商，要在府衙前院大擺宴席，顯示‘親民’。咱們可扮作送菜、送酒的夥計，混入府中。屆時，以摔杯為號，一起動手，控制前院，然後去後院救夫人。記住，咱們的目標是救夫人，不是殺人。能不動刀，儘量不動。但若有人阻攔——殺無赦！”
“明白！”
“好，那咱們就分頭準備。老王，你帶二十人，扮作送菜的。老李，你帶二十人，扮作送酒的。剩下的人，跟我在外接應。申時準時動手！”
“是！”
眾人散去準備。腳步聲、柺杖聲、低語聲，漸漸遠去。
趙鐵柱獨坐廟中，坐在一塊斷裂的石碑上。陽光透過破敗的屋頂灑下來，在地上投下斑駁的光影。他心中忐忑，像揣了一隻兔子，跳個不停。這計能成嗎？百餘名傷兵，對三百精銳，勝算不大。但這是唯一的機會。夫人等不起，將軍等不起。他低頭看了看自己的手，那雙手因為緊張而在微微顫抖。他握緊拳頭，強迫它們停下來。
“趙隊正，”一個傷兵悄悄進來，低聲道。他叫劉三，是原來守城的斥候，腿腳利索，被派去打探訊息。“小的打聽到，鄭玉今早去了嶽州，但李伯升、張子明沒去，留在府中。另外，張子明午時要去軍營‘巡視’，府中只有李伯升。這是個機會。”
好！趙鐵柱精神一振，像打了雞血一樣從石碑上站起來。張子明不在，李伯升獨木難支。只要控制住李伯升，救夫人就容易多了。
“傳令，計劃不變，但重點盯住李伯升。若擒住他，以他為質，逼張子明放人。”
“是！”
申時，鎮南將軍府。
前院張燈結綵，掛了二十多盞大紅燈籠，擺了二十餘桌酒席，桌上是雞鴨魚肉，酒是上好的黃酒。城中士紳、富商，能來的都來了，個個強顏歡笑，心中罵娘。他們有的是被逼來的，有的是來看風向的，有的是想討好新主子的。但不管心裡怎麼想，臉上都堆著笑，互相拱手作揖，說著言不由衷的客套話。
李伯升坐在主位，四十來歲，面白微須，穿著嶄新的緋色官袍，腰間束著玉帶，志得意滿，臉上的笑容掩都掩不住。他舉杯，對眾人道：“諸位，本將奉陛下之命，接管黃州，今後還望諸位多多支援。來，共飲此杯，祝陛下萬壽無疆，祝天完國祚永昌！”
“祝陛下萬壽無疆！”眾人舉杯，飲下苦酒。那酒入口醇厚，但喝下去卻覺得胃裡發苦。
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