子時將至，嶽州城北門。
三千將士已集結完畢。沒有人說話，只有粗重的呼吸和兵器偶爾碰撞的聲響。月光照在他們臉上，照出一張張面黃肌瘦的面孔，顴骨高聳，眼窩深陷。衣甲破爛，有的缺了袖子，有的沒了護心鏡，有的用麻繩捆著開裂的甲片。但他們的眼神堅定，像一塊塊被烈火淬過的鐵。他們知道，這是最後一搏，要麼生，要麼死，沒有第三條路。
劉承業坐在輪椅上，被陳瘸子推著，來到陣前。他穿著那身猩紅戰袍，雖已破舊，邊角磨出了毛邊，好幾處被刀劃開的口子用粗線草草縫上，但在月光下依舊醒目。左腿空蕩處用布帶紮緊，固定在輪椅踏板上，斷肢處傳來陣陣劇痛，像有無數根針在扎，但他咬著牙，臉上沒有露出半分痛苦的神色。
“將士們！”
劉承業開口，聲音不大，但每個人都聽得清。那聲音在夜空中傳出很遠，像釘子一樣釘進每個人的耳朵裡。
“今夜，咱們要突圍。為什麼？因為坐以待斃是死，突圍或有一線生機。我知道，你們餓，你們累，你們傷，你們怕。我也餓，也累，也傷，也怕。”
他頓了頓，目光緩緩掃過每一張臉。那些臉上有刀疤，有箭痕，有被煙熏火燎的痕跡。那些眼睛裡，有恐懼，有疲憊，但也有信任，有期待。
“但我更怕——怕咱們像狗一樣死在城裡，怕咱們的妻兒老小，再也等不到咱們回家！”
最後一句，他幾乎是吼出來的，聲音在夜空中炸開，撞在城牆上，又彈回來，在每個人的耳邊迴盪。
“所以，咱們要衝出去！衝過敵營，渡過大江，去黃州，去和夫人匯合！到了黃州，有糧，有藥，有援軍！咱們能活！但今夜，會很苦，會死很多人。怕死的，現在可以留下，我不怪。願跟我衝的——舉起你們的刀！”
三千人，無一人動。
片刻，齊刷刷舉起兵器。斷刀，殘槍，捲刃的斧頭，生鏽的鐵棍。兵器在月光下閃著黯淡的光，但氣勢如虹，像一片鋼鐵的森林。
“願隨將軍，死戰到底！”
三千人的吼聲匯成一道聲浪，在夜空中炸開，驚起了棲息在城頭的烏鴉，撲稜稜飛向夜空。
劉承業眼中含淚，重重點頭：“好！那我劉承業在此立誓，今夜若我能活，必不負你們！若我戰死，黃泉路上，我與你們作伴！開城門！”
“吱呀——”
沉重的城門緩緩開啟。門軸發出刺耳的摩擦聲，像一聲長長的嘆息。
城外，鄒普勝大營篝火點點，連綿如星海。守軍似乎真的鬆懈，只有零星巡邏隊在營帳間穿行，刀鞘拍打著大腿，打著哈欠。
“衝！”
陳瘸子一馬當先，獨臂揮舞著大刀，月光在刀刃上反射出刺目的寒光。他率五百敢死隊衝出城門，腳步踏在地上，發出沉悶的聲響，像一群從地獄裡衝出的惡鬼。
劉承業在親兵護衛下，中軍緊隨。馮友明、周汝昌等殿後。三千人如決堤洪水，湧向敵營，赤色的洪流在月光下奔湧。
起初順利。
巡邏的敵軍猝不及防，被砍倒一片。有人還沒來得及喊出聲，就被割斷了喉嚨；有人剛轉身要跑，就被一刀捅穿了後背。敢死隊衝入營中，四處放火，火把扔向帳篷，火苗迅速蔓延，照亮了夜空。火光中，人影幢幢，刀光劍影。
但很快，號角響起。
嗚——嗚——嗚——
沉悶的牛角聲在夜空中震盪，像一頭遠古巨獸的咆哮。鄒普勝的大軍反應過來。他們是百戰精銳，雖過節鬆懈，但訓練有素，很快結陣迎戰。盾牌豎起，長槍架起，弓弩手列隊，箭尖對準了衝來的紅巾軍。
“中計了！”
陳瘸子嘶吼，聲音裡帶著絕望。
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