至正十四年，臘月廿三，小年，濟南城。
北方的臘月，天寒地凍。護城河結了厚厚的冰，冰面在冬日的陽光下泛著冷硬的青光，像一面巨大的鏡子。城牆上，守軍穿著新發的棉襖，外面套著皮甲，呵出的白氣在寒風中瞬間消散成霧。有人搓著手跺著腳，有人低聲罵著這鬼天氣，但眼神中都帶著一種踏實——那是吃飽穿暖後才有的踏實。
城中卻是一派熱火朝天的景象。
年關將近，家家戶戶掃塵祭灶。主婦們搬出桌椅板凳，在院子裡用水沖洗，水花在冷空氣中結成薄冰。孩子們穿著新衣，在巷子裡追逐嬉戲，手裡拿著糖葫蘆，吃得滿嘴通紅。市集上人流如織，賣年畫的、賣對聯的、賣鞭炮的、賣乾貨的，攤位一個挨一個，叫賣聲、討價還價聲、孩童嬉笑聲，交織成一曲亂世中難得的太平樂章。有人買了肉，用草繩提著，臉上帶著滿足的笑。有人買了布，準備給孩子做新衣裳。還有人買了香燭紙錢，準備祭祖。
城南新開闢的“匠作坊”區，更是人聲鼎沸。
這裡是劉承業親自規劃的軍工基地，佔地百畝，用磚牆圍起，內分“火器監”“弓弩司”“甲冑局”“車船署”四大坊，工匠、學徒三千餘人，日夜趕工。坊中矗立著十座高達三丈的鍊鐵爐，終年爐火不熄，黑煙滾滾，在冬日灰白的天空下格外醒目。鐵錘敲擊聲、風箱鼓風聲、金屬淬火的嗤嗤聲，從早到晚不絕於耳。夜晚看去，那十座鍊鐵爐像十根巨大的火柱，將半邊天空映得通紅。
火器監內，雷大錘正帶著一群工匠測試新式火銃。
這位老匠人如今是“匠作監令”，正五品官職，穿著嶄新的官袍。但袖子挽到肘部，露出滿是老繭和燙痕的手臂，手上還有幾道新添的傷痕，纏著滲血的布條，依然是一副工匠做派。他手中拿著一杆長約四尺的鐵管，管身黝黑，在陽光下泛著幽光。尾部有木託，前有準星，後有照門，儼然是早期火繩槍的雛形。
“裝藥二錢，鉛子三錢，用麻布包裹，從槍口裝入，用通條搗實。”雷大錘一邊操作一邊講解，動作熟練而沉穩，“然後點燃火繩，扣動扳機，火繩落下點燃藥池，火藥爆發，將鉛子推出。射程百步，五十步內可破皮甲，三十步內可破鐵甲。”
他瞄準五十步外的木靶，扣動扳機。
“砰！”
一聲巨響，白煙瀰漫。空氣中瀰漫著刺鼻的火藥味。眾人下意識地後退了一步。煙霧散去，五十步外的木靶被轟出一個碗口大的洞，木屑飛濺，邊緣焦黑。
圍觀的工匠、軍官發出驚歎。李喜喜接過火銃，仔細端詳，翻來覆去地看著，手指摩挲著冰涼的鐵管。他眼中放光：“雷監令，這火銃，比弓箭如何？”
雷大錘擦了擦額頭的汗，那汗水在冷空氣中冒著熱氣：“李將軍，各有優劣。弓箭射速快，但需多年訓練——一個合格的弓手，沒有三五年練不出來。火銃易學，新兵練三月即可上陣，且威力大，破甲強。只是——”他頓了頓，嘆了口氣，“裝填慢，雨天難用，且易炸膛。這杆是第十七個樣品，前面炸了十六杆，傷了八個工匠。”
他說這話時，語氣平淡，但眼中閃過一絲痛色。那八個工匠，有的傷了手，有的傷了臉，有一個甚至瞎了一隻眼。但他沒有停下，因為少帥說過，研發新武器，總要付出代價。他們要做的，是儘量減少代價，儘快拿出可用的成品。
李喜喜點頭：“值得！若是組成火銃隊，列陣齊射，任他多精銳的騎兵，也要被打成篩子。少帥怎麼說？”
“少帥說了，火銃要造，但弓箭也不能廢。”雷大錘道，“少帥還畫了種‘三眼銃’的圖樣，一杆三管，可連發三彈，專克騎兵衝鋒。只是工藝複雜，正在試製。另外，少帥讓咱們研究‘燧發槍’，不用火繩，用燧石打火，雨天也能用。只是——燧石難尋，工藝更精，還需時日。”
“燧發槍……”李喜喜喃喃，眼中滿是期待。這位沙場老將，對新式武器有著超乎常人的敏感。他經歷過廬江、大都血戰，見識過火炮的威力，深知火器將改變戰爭形態。而少帥，似乎早就看到了這一點。他有時候覺得，少帥不像這個時代的人，他腦子裡裝著的東西，比他們多了一百年，甚至兩百年。
“雷監令，火銃月產多少？”
“目前月產百杆。等新工坊建成，工匠熟練，可增至三百杆。”雷大錘道，“少帥說了，明年六月前，要組建三千人的‘神機營’，全部裝備火銃。屆時，咱們就有了一支真正的火器部隊。”
三千火銃兵！李喜喜心中激盪。若是三千火銃列陣，三輪齊射，就是九千發鉛彈，什麼軍陣衝不垮？他想起大都之戰，想起那些在炮火中崩潰的元軍，心中湧起一陣莫名的興奮。
“原料可夠？尤其是火藥。”
“硝石、硫磺從登萊海商處購買，木炭自產，勉強夠用。但少帥說，要建火藥工坊，規模化生產，還要研究新配方，提高威力。”雷大錘壓低聲音，神秘兮兮的，“少帥從元廷匠作監弄來的方子裡，有種‘火藥顆粒化’工藝，威力比粉狀火藥大三成。咱們正在試，若成了，火銃射程可增兩成。”
李喜喜重重點頭：“好！需要什麼，儘管開口。兵部全力支援。”
離開火器監，李喜喜又來到城西“講武堂”。
這是劉承業每次必設的軍官學校，選拔軍中年輕聰慧計程車卒，教授兵法、陣圖、火器操作、工程營造。學堂是一座三進的院子，青磚黑瓦，門口掛著一塊匾額，上書“講武堂”三個大字，是劉福通親筆題寫。堂中正在上課，三十餘名學員，年紀最大的不過二十五，最小的才十七，個個坐得筆直，像一棵棵小白楊。他們穿著統一的青色制服，腰間束著皮帶，精神抖擻。
臺上的教官正在講解“火炮陣地選擇與火力配系”。教官是個三十來歲的文士，叫沈復，原是元廷工部小吏，擅算術、地理，被劉承業發掘，委以教官之職。他指著黑板上的圖示，粉筆在黑板上劃出清晰的線條：“火炮陣地，首選高地，射界開闊，但需注意隱蔽。若在平地，需築土壘，防敵騎兵突襲。火力配系，要分主次，重炮轟城，輕炮殺傷人員，火箭擾敵……”
李喜喜站在窗外，靜靜聽著。冷風吹在他臉上，他卻不覺得冷。這些知識，是他這老將在戰場上用血換來的經驗——多少次，他因為不懂這些，吃了虧，死了兄弟。如今卻被系統教授給年輕軍官。少帥說，一支軍隊的強大，不僅在於兵多將廣，更在於軍官的素質。這些學員，三年後畢業，下到各營任哨官、把總，將徹底改變軍隊面貌。
。音聲來傳後”。軍將李“
