至正十六年，春寒料峭。
承天府（濟南）府衙後院的書房裡，燭火搖曳，映照著一張年輕而堅毅的面孔。窗外傳來夜風穿過槐樹枝丫的嗚咽聲，夾雜著遠處更夫敲響梆子的聲響——“篤，篤，篤——天乾物燥，小心火燭”，已是三更天了。
劉承業坐在輪椅上，左腿膝蓋以下的空蕩褲管被整齊地折起，搭在特製的木架上。這木架是雷大錘專門為他打造的，可以調節高度，還能在底部裝一個小輪子，方便他自行移動。他有時會自嘲地想，自己這條命，有一半是靠這些精巧的機關續著的。
案几上攤開著一幅巨大的輿圖，從山東一直延伸到陝西、甘肅，山川河流、城池關隘，標註得密密麻麻。有些地方用硃筆圈了又圈，旁邊寫著小字備註，那是他這些日子反覆推敲的痕跡。
他放下手中的毛筆，揉了揉太陽穴。連續幾個夜晚的熬夜，讓他的眼眶有些發酸，太陽穴突突地跳著疼。他端起桌上的濃茶灌了一口，苦澀的味道在舌尖蔓延開來，驅散了一些倦意。
門外傳來沉穩的腳步聲，緊接著是侍衛的通傳：“大帥，郭將軍到了。”
“快請。”劉承業放下茶杯，抬頭望向門口。
門簾掀開，一個身材魁梧、濃眉虎目的漢子大步走了進來。他約莫三十五六歲年紀，滿臉風霜之色，額頭上有幾道深深的皺紋，像是刀刻的一般。他的手掌粗大，指節突出，佈滿老繭，那是常年握刀拉弓留下的痕跡。
此人正是跟隨劉福通征戰多年的心腹大將郭菩薩。他本名郭興，因早年在家鄉組織義軍時自稱“菩薩轉世”而得名，後來歸附劉福通，屢立戰功，已是山東軍中數一數二的悍將。
他穿著一身洗得發白的舊甲，甲片上還有幾道淺淺的刀痕，那是上次與元軍交戰時留下的。進門時，他先在門墊上蹭了蹭靴底的泥，這才大步走到案前。
“末將參見少帥！”郭菩薩單膝跪地，抱拳行禮。他的動作乾淨利落，沒有半點拖泥帶水。
“郭叔不必多禮，起來說話。”劉承業擺了擺手，語氣隨和，“今夜請你來，是有要事相商。”
郭菩薩站起身，目光自然而然地落在輿圖上。他的眼睛微微眯起，眼中閃過一絲瞭然之色：“少帥可是為了西征之事？”
“不錯。”劉承業推動輪椅，來到輿圖前。輪椅的木輪在地板上滾動，發出“咕嚕咕嚕”的聲響。他停在輿圖前，伸手在圖上劃過一道線。
“如今已是至正十六年三月，咱們在山東站穩腳跟已有兩年。去年秋收之後，糧草儲備充足，火器營也訓練得差不多了。我思來想去，不能再等了。”
他的手指在輿圖上重重一點，落在太原的位置。
“朱元璋佔據應天，張士誠據守平江，方國珍盤踞浙東，陳友諒坐擁江漢……這些人都在南方爭霸，一時半會兒顧不上北方。而北方的元廷內鬥不休，擴廓帖木兒與李思齊、張良弼等人互相攻伐，正是咱們西進的大好時機！”
郭菩薩凝視著輿圖，沉默了片刻，沉聲道：“少帥的意思是……先取太原？”
“對。”劉承業的手指重重地點在太原城的位置上，幾乎要將輿圖戳穿。
“太原乃是山西咽喉，控扼河東，北連大同，南接洛陽，西通關中。若能拿下太原，則西可圖關中，北可制大同，南可威脅河南，進退自如。”
他頓了頓，抬起頭看向郭菩薩，目光灼灼。
“更重要的是，擴廓帖木兒的主力如今正在陝西與李思齊交戰，太原兵力空虛。若咱們能趁虛而入，一舉拿下太原，就等於在元廷的腹心插了一把尖刀！”
郭菩薩聽得熱血沸騰，他能感覺到自己的心跳在加速。但隨即，他又皺起了眉頭。作為一名久經沙場的老將，他深知戰場上的變數有多複雜。
“少帥，擴廓帖木兒此人驍勇善戰，麾下蒙古騎兵更是精銳。咱們的火器營雖然厲害，但畢竟沒有經過大規模野戰的檢驗……”
“這正是我要與你商議的。”
劉承業微微一笑，從案几上拿起一個細長的物件，遞了過去。那物件用油布包裹著，看起來沉甸甸的。
“你看看這個。”
郭菩薩接過，三兩下解開油布。裡面是一根長約三尺的銅管，管壁厚實，尾部有一個特殊的機關裝置。他翻來覆去看了半晌，又掂了掂分量，疑惑道：“這是……火銃？怎的如此之長？”
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