至正十六年四月初八，應天。
春意漸濃，秦淮河兩岸的桃李競相綻放，粉白相間，如同一片絢爛的雲霞。花瓣在微風中紛紛揚揚地飄落，落在河面上，隨著流水漂向遠方。空氣中瀰漫著花香，甜絲絲的，像是釀了蜜。
應天城的街道上人來人往，車水馬龍。賣菜的農婦挑著擔子沿街叫賣，擔子裡裝著新鮮的青菜、蘿蔔、韭菜，葉片上還掛著露珠。剃頭匠挑著挑子，手裡拿著喚頭，發出嗡嗡的聲響。耍猴的藝人在街角敲著鑼，猴子穿著紅衣，翻著跟頭，引來一陣陣喝彩。一片繁華景象，彷彿戰爭從未降臨過這座城市。
但在城東的一處驛館中，氣氛卻有些微妙。
卞元亨站在驛館二樓的窗前，望著樓下熙熙攘攘的人群，眉頭微蹙。
他約莫四十歲出頭，面容清癯，留著三縷長髯，穿著一身靛藍色的長衫，腰間繫著一條玉帶，看上去像個飽讀詩書的文人。但他的眼神卻異常銳利，像是鷹隼的眼睛，能在人群中一眼捕捉到獵物。（真實歷史上卞元亨是施耐庵的好友）
他是張士誠派來應天的使節，肩負著一項重要的使命——試探朱元璋，商討“共分江南”的可能性。
張士誠的意思很明確：朱元璋與陳友諒正在對峙，這正是他從中漁利的好機會。如果能說服朱元璋與他聯手瓜分陳友諒的地盤，那自然是最好不過。即使不能，也要儘量拖延時間，讓朱元璋和陳友諒兩敗俱傷，他好坐收漁翁之利。
但卞元亨心中清楚，這個任務並不容易完成。朱元璋不是傻子，他不可能看不出張士誠的如意算盤。更何況，去年張士誠剛剛攻打過應天，兩家還算是敵對狀態。前陣子呂珍將軍還從鹽城出兵進攻淮安，自家水師在鎮江江面和湯和的水軍數次衝突交火。如今突然派使者來談合作，任誰都會心生警惕。
“卞先生，吳王府來人了。”一個隨從走進來，低聲稟報道。
卞元亨轉過身，整理了一下衣冠，撣了撣衣袖上並不存在的灰塵，淡淡道：“請。”
不多時，一個身穿青色長衫的中年男子走了進來。他約莫四十歲出頭，面容清瘦，留著三縷長髯，看上去像個飽讀詩書的文人，但一雙眼睛卻異常銳利，彷彿能看穿人心。他的步伐穩健，每一步都踏得很實，顯示出一種訓練有素的剋制。
“在下楊憲，奉吳王之命，前來迎接卞先生。”那中年男子拱手行禮，態度不卑不亢，恰到好處。（楊憲本名楊畢，字希武，太原陽曲（今山西省太原市）人。哈麻失勢後，其投奔朱元璋幕府，掌文書。因辦事幹練，為朱元璋親信。）
卞元亨也拱手回禮：“有勞楊先生了。”
楊憲微微一笑，那笑容中帶著一種職業性的客氣：“卞先生遠道而來，一路辛苦。吳王已經在府中備下薄酒，為先生接風洗塵。請先生隨我來。”
卞元亨點了點頭，跟著楊憲走出了驛館。
兩人並肩走在應天城的街道上。一路上，楊憲熱情地介紹著應天的風土人情：“卞先生請看，這條街叫做朱雀街，是應天最繁華的街道。兩邊店鋪林立，南北貨物應有盡有。那邊的酒樓叫做醉仙樓，他家的桂花鴨做得一絕，改日先生若有興致，在下做東，請先生品嚐。”
卞元亨則禮貌地回應著，口中說著“多謝”“客氣”之類的話，心中卻在暗暗觀察著周圍的一切。
他發現，應天城的治安很好，街道整潔，幾乎沒有看到乞丐和流浪漢。商鋪林立，招牌幌子琳琅滿目，夥計們在門口吆喝著招攬顧客。百姓的臉上也少有菜色，雖然衣著樸素，但精神飽滿，顯然朱元璋在治理地方上頗有一套。
“卞先生請看，那邊就是吳王府了。”楊憲指向前方一座氣勢恢宏的府邸。
卞元亨順著他的手指望去，只見那座府邸門前立著兩尊石獅子，石獅子張著大口，威風凜凜。朱漆大門上方懸掛著一塊匾額，上書“吳王府”三個鎏金大字，在陽光下閃著金光。門前站著兩排侍衛，個個盔甲鮮明，手持長戟，站得筆直，像是兩排雕塑。
“果然是王者氣象。”卞元亨由衷地讚歎了一句。這句話半是真心的讚美，半是外交辭令。
楊憲笑了笑，引著他走進了吳王府。
吳王府的內部裝飾並不奢華，沒有金碧輝煌的裝飾，也沒有雕樑畫棟的繁複，但卻處處透著一股莊重肅穆的氣息。青磚鋪地，白牆黛瓦，庭院中種著幾株松柏，蒼翠挺拔。穿過幾道迴廊，兩人來到了一間偏廳中。
廳中已經擺好了一桌酒席。菜餚精緻，有清蒸鱸魚、紅燒獅子頭、鹽水鴨、蟹粉豆腐，還有幾碟精緻的點心。酒香四溢，是從一個青瓷酒壺中飄出來的。
“卞先生請坐。”楊憲招呼卞元亨入座，然後親自為他斟了一杯酒。酒液清澈透明，在杯中盪漾。“這是應天上好的金陵春，先生嚐嚐。”
卞元亨端起酒杯，輕輕抿了一口。酒液入口，只覺得入口甘醇，綿柔順滑，回味悠長，不由得讚道：“好酒！”
楊憲笑道：“先生喜歡就好。來，吃菜。”
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