“劉先生！”沐英向劉伯溫行了一禮，然後迫不及待地說道，“先生，我成功了！我造出了一個新式的鐵筒，爆炸威力比以前大了三成！”
劉伯溫微微一笑，示意他坐下：“不錯，有進步。不過，光有鐵筒還不夠，還得有合格的火藥。你那邊火藥的質量怎麼樣？”
沐英的臉色垮了下來，像是被霜打了的茄子：“先生別提了。我正為這事發愁呢。市面上的硫磺突然漲價了，而且還經常斷貨。我問了好幾家商鋪，都說不知道是怎麼回事。”
劉伯溫的眉頭微微皺起。他沉默了片刻，手指在桌面上輕輕敲擊，發出篤篤的聲響。然後，他緩緩說道：“這件事，恐怕沒有那麼簡單。我懷疑，有人在暗中操縱硫磺的價格，目的就是阻止咱們製造火器。”
沐英吃了一驚，眼睛瞪得溜圓：“有人操縱？是誰？”
劉伯溫搖了搖頭，目光變得深邃起來：“現在還不好說。不過，能做出這種事的人，一定不是普通人。有可能是張士誠，也有可能是陳友諒，甚至有可能……是北方的那個人。”
沐英的瞳孔微微一縮，像是被針刺了一下：“先生是說，劉承業？”
劉伯溫點了點頭，手指在桌面上停了下來：“劉承業在北方，雖然暫時無法南下，但他可以透過各種手段，干擾咱們的發展。操縱硫磺價格，截斷硫磺來源，正是他的慣用伎倆。”
沐英握緊了拳頭，指節泛白，眼中閃過一絲憤怒：“這個劉承業，真是太可惡了！先生，咱們怎麼辦？總不能就這樣被他牽著鼻子走吧？”
劉伯溫微微一笑，那笑容中帶著一種從容不迫的氣度。他拍了拍沐英的肩膀：“別急。兵來將擋，水來土掩。他劉承業有張良計，咱們有過牆梯。我已經派人去福建和廣東，秘密採購硫磺。同時，還在城中設立了一個秘密的硫磺倉庫，儲備了足夠的硫磺。只要省著點用，撐上半年不成問題。”
沐英鬆了一口氣，緊繃的肩膀放鬆下來，臉上露出了笑容：“還是先生有辦法！”
劉伯溫搖了搖頭，目光中帶著一絲凝重：“這只是權宜之計。要想從根本上解決問題，咱們必須找到自己的硫磺礦。我聽說，在江西的山區裡，有一種黃色的石頭，燃燒時會發出藍色的火焰，那就是硫磺礦。我已經派人去尋找了，希望能有好訊息。”
沐英點了點頭，心中對劉伯溫的敬佩又多了幾分。他想了想，又道：“先生，我還有一件事想請教您。”
“你說。”
“我想籌建一支火器部隊，專門使用火銃和火炮。您覺得可行嗎？”
劉伯溫沉吟了片刻，手指在桌面上輕輕畫著圈。然後，他緩緩說道：“可行，但不容易。火器部隊的訓練週期長，對士兵的要求高，而且火器的造價昂貴。不過，一旦成軍，威力巨大。你若真想幹，我可以幫你。”
沐英大喜過望，連忙道：“多謝先生！”
劉伯溫笑了笑，又道：“不過，在籌建火器部隊之前，你得先把功課學好。兵法、算術、物理、化學，這些知識，都是製造和使用火器的基礎。你要是學不好，就算給你再好的火器，你也用不好。”
沐英鄭重地點了點頭，腰板挺得筆直：“先生放心，我一定好好學習！”
當天傍晚，沐英離開劉伯溫的宅院，走在回家的路上。
夕陽的餘暉灑在秦淮河上，將河水染成了一片金黃，像是一條流動的錦緞。河面上波光粼粼，幾隻歸巢的水鳥掠過水麵，激起一圈圈漣漪。他一邊走，一邊想著白天的事，心中充滿了幹勁。
“沐英哥哥！”
一個清脆的聲音從他身後傳來，像是銀鈴在風中搖動。
沐英回頭一看，只見一個約莫十二三歲的少女正站在不遠處，笑盈盈地看著他。少女穿著一身淡綠色的衣裙，裙襬在微風中輕輕飄動。梳著雙丫髻，繫著紅色的頭繩。面容清秀，皮膚白皙，一雙大眼睛忽閃忽閃的，透著一股機靈勁兒。夕陽的餘暉灑在她身上，給她鍍上了一層金色的光暈。
這少女正是湯和的女兒——湯慕雲。
湯慕雲是湯和的掌上明珠，從小就聰明伶俐，深得湯和寵愛。她經常跟著父親出入軍營，因此跟沐英很熟。兩人年齡相仿，性格相投，在一起總有說不完的話。
“慕雲妹妹，你怎麼在這兒？”沐英笑著迎了上去。
湯慕雲走到他面前，上下打量了他一眼，然後捂著嘴笑了起來。那笑聲清脆悅耳，像是風鈴在響：“沐英哥哥，你怎麼弄成這樣了？臉上全是黑的，衣服也破了，像個叫花子似的。”
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