至正十六年三月初三，應天。
春日的陽光灑在秦淮河上，波光粼粼，像是有無數碎金在水面上跳躍。兩岸的垂柳已經綠意盎然，柔軟的枝條在微風中輕輕搖曳，像是少女的纖腰。河水緩緩流淌，幾艘畫舫靜靜地泊在岸邊，船孃們正在擦拭船舷，嘴裡哼著軟糯的吳歌。
夫子廟前的集市一如既往地熱鬧。賣糖葫蘆的老漢扛著草靶子穿行在人群中，草靶子上插滿了一串串紅豔豔的糖葫蘆，在陽光下閃著晶瑩的光。賣花的姑娘挎著竹籃，籃子裡裝著新鮮的茉莉花、梔子花，花香四溢。空氣中瀰漫著花香和食物的香氣，油炸臭豆腐的味道、烤餅的麥香、糖炒栗子的甜味，混雜在一起，形成一種獨特的市井氣息。
但在距離夫子廟不遠的一處偏僻院落中，卻傳來一陣陣沉悶的爆炸聲，伴隨著少年興奮的呼喊。
“成功了！成功了！”
一個約莫十四五歲的少年從瀰漫的硝煙中衝出來，滿臉烏黑，像是剛從煤窯裡爬出來。衣衫上燒出了好幾個窟窿，露出裡面焦黃的皮膚。頭髮被燎掉了一綹，散發著一股焦糊味。但雙眼卻亮得像兩顆星星，閃爍著興奮的光芒。他手中舉著一個鐵製的圓筒，筒口還在冒著青煙，散發著刺鼻的火藥味。
這少年正是朱元璋的義子——沐英。
沐英本是孤兒，八歲時被朱元璋收養，從此便跟在朱元璋身邊長大。他聰明伶俐，學什麼都快，深得朱元璋喜愛，軍中將領也都把他當作自家子侄看待。他從小在軍營中摸爬滾打，對各種兵器有著濃厚的興趣。尤其是近年來，火器在戰場上的應用越來越廣泛，威力也越來越大，這讓沐英對火器產生了極大的好奇心。
去年冬天，他聽幾位從北方回來的斥候說起劉承業軍中的神機營，說那些火銃手如何排列成陣，三段擊如何連綿不絕，槍聲如爆豆，硝煙瀰漫，敵人還沒衝到陣前就被打得潰不成軍。虎蹲炮如何威力巨大，一炮轟出去，散彈像扇子面一樣掃過去，幾十個人就倒下了。說得沐英心癢難耐，恨不得立刻飛到北方去看個究竟。但他知道自己不能離開應天，於是便纏著朱元璋，要自己籌建一支火器部隊。
朱元璋起初只當是小孩子一時興起，並沒有放在心上。但沐英一次又一次地跑來請求，甚至搬出了劉伯溫來做說客。劉伯溫對朱元璋說：“主公，沐英雖然年幼，但聰慧過人，對火器又有天賦。不妨讓他試試，就算不成，也沒什麼損失。”朱元璋這才鬆了口，允許沐英在城中找一處空地，嘗試研製火器。
於是，沐英便在這處偏僻的院落中，開始了他的火器研製之路。
“沐少爺，您小聲點兒！”
一個老軍匠從屋裡探出頭來，一臉無奈。他姓王，是個六十來歲的老頭，頭髮花白，臉上佈滿了深深的皺紋。他在軍作監幹了三十年，對各種兵器瞭如指掌，是被劉伯溫特意派來指導沐英的。
“這已經是這個月第三次爆炸了，鄰居們都來投訴好幾回了！”
沐英不好意思地撓了撓頭，咧嘴一笑，露出一口白牙：“王師傅，這次不一樣！這次是真的成功了！你看，這個鐵筒的密封性比以前好多了，火藥裝填也更均勻，爆炸的威力至少提高了三成！”
那老軍匠接過鐵筒，拿到眼前，仔細端詳了一番。他用手摸了摸鐵筒的內壁，又對著光亮看了看介面處的焊縫，然後點了點頭：“確實有進步。不過，沐少爺，光有鐵筒還不行，還得有合格的火藥。咱們現在用的火藥，都是從市面上買來的，質量參差不齊。有的太潮，點不著；有的太燥，一碰就炸。要想造出好火器，必須先造出好火藥。”
沐英若有所思地點了點頭，臉上的興奮消退了一些：“王師傅說得對。那咱們自己造火藥不行嗎？”
“自己造？”老軍匠苦笑一聲，搖了搖頭，“沐少爺，您知道造火藥需要什麼嗎？硝石、硫磺、木炭，這三樣東西，缺一不可。硝石和木炭還好說，但硫磺這東西，市面上本來就少，而且價格昂貴。咱們要想大批次造火藥，就必須有穩定的硫磺來源。”
沐英皺起了眉頭。他雖然在軍中長大，但對於這些原材料的事，確實瞭解不多。他想了想，道：“那咱們能不能從外地購買硫磺？比如從福建或者廣東那邊？”
老軍匠搖了搖頭，嘆了口氣：“難。福建和廣東那邊雖然有硫磺，但路途遙遠，運費高昂。而且，最近不知道為什麼，市面上硫磺的價格突然漲了好幾倍，而且還經常斷貨。我聽說，好像是有人在大量收購硫磺，把市場上的貨都掃光了。”
沐英的眉頭皺得更緊了，眉心擰成了一個小疙瘩。他隱隱感覺到，這件事沒有那麼簡單。但他畢竟還是個少年，想不了那麼深遠。他甩了甩頭，把這些煩心事拋到腦後，又重新投入到火器的研究中。
而在應天城中的另一處宅院裡，劉伯溫正坐在書房中，面前擺著一堆圖紙和模型。
書房中光線明亮，陽光透過窗欞灑進來，照在滿桌的圖紙上。圖紙上畫滿了各種線條和符號，有些地方還用硃筆做了標註。牆角堆放著幾個木製的模型，有船的形狀，也有炮的形狀。
他手中拿著一個長約三尺的鐵製管子，管子的一端封閉，另一端開口，管壁上鑽著幾個小孔。這是他最新改良的一種水師武器——火龍出水。
火龍出水，原本是一種用於水戰的噴火武器。使用時，將燃油裝入鐵管中，點燃後噴射出去，可以燒傷敵船的船帆和人員。但劉伯溫對這種武器的效果並不滿意——噴火的距離太短，只有兩三丈遠，而且風向的影響很大，一旦風向不對，反而會燒到自己。
於是，劉伯溫對火龍出水進行了改良。他在鐵管的底部加裝了一個火藥室，裡面填充火藥。使用時，先點燃火藥，利用火藥爆炸產生的推力，將燃油噴射出去。這樣一來，噴射的距離大大增加，可以達到五六丈遠，而且不受風向的影響。
但這還不夠。劉伯溫的野心更大——他不僅要讓火龍出水噴火，還要讓它發射火箭和炮彈。他在鐵管的底部加裝了一個可以更換的發射裝置，可以根據需要，發射火箭或者小型炮彈。這樣一來，火龍出水就成了一種多功能的武器，既可以噴火，又可以發射火箭和炮彈。
“先生，您已經連續工作了三個時辰了，該歇歇了。”
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