至正十六年四月末的隆平府（張士誠將高郵的班底全部遷至平江，並改平江路為隆平府），梅雨時節尚未到來，空氣中卻已瀰漫著潮溼的壓抑氣息。
承天寺改建的王宮內，張士誠負手立於廊下，望著庭院中那株百年銀杏新發的嫩葉出神。這座昔日的佛門聖地，如今已是大周政權的權力中樞。殿宇飛簷上的琉璃瓦在暮春陽光下泛著幽光，彷彿還殘留著晨鐘暮鼓的迴響，卻被此刻肅殺的軍令與文書聲取代。
他今年三十五歲，正是壯年。多年的鹽場勞作在他臉上留下了粗糙的痕跡，一雙眼睛卻透著精明與狠辣。他的手指粗短有力，指節上佈滿了老繭——那是多年挑鹽擔子留下的印記。即便如今貴為一國之主，那些疤痕依然清晰可見，像是在提醒他不要忘記自己的出身。
“大王。”
身後傳來輕緩的腳步聲，丞相李行素手持一卷文書走近，灰白的鬍鬚在微風中輕輕顫動。這位年過五旬的老儒生面容清癯，雙目卻透著洞悉世事的銳利光芒。他穿著一件半舊的青色長衫，袖口處已經磨得發白，卻漿洗得乾乾淨淨。
張士誠沒有回頭，只是淡淡道：“元廷的使者走了？”
“走了。”李行素走到他身側，壓低聲音，“中書省傳來的訊息，脫脫已貶死，哈麻也被擴廓帖木兒和孛羅帖木兒等人搞了下去。元順帝重新當權後對東南局勢頗為關注。此次遣使前來，表面上是招安迫降，實則意在試探我大周虛實。”
“試探？”張士誠轉過身來，那張稜角分明的臉上露出一絲冷笑，“他們何須試探？高郵一戰，我張士誠能以數千殘兵敗擊潰脫脫百萬大軍，難道還真怕了他們不成？”
話雖如此說，但他眼中分明閃過一絲憂慮。那絲憂慮很淡，像是水面上一閃即逝的漣漪，卻被李行素敏銳地捕捉到了。
李行素看在眼裡，心中暗歎。這位出身鹽販的梟雄，外表粗豪，內裡卻極有心計。高郵之戰後，大周聲勢日盛，但接連吞併江南富庶之地，已然引起各方覬覦。北有元廷和劉承業虎視眈眈，西有朱元璋日漸坐大，東有方國珍盤踞海上，南有楊完者苗軍橫行。四面受敵之下，即便是鐵打的漢子也要掂量掂量。
“大王，”李行素斟酌著措辭，聲音壓得更低了些，“元廷此次提出的條件倒也寬厚——只要我大周奉其正朔，便可授大王江浙行省平章政事，世襲罔顧……”
“夠了！”張士誠猛地揮手打斷，衣袖帶起一陣風聲，“我張士誠起兵反元，豈是為了給蒙古人當狗？怎麼也要一個王爵！當年在鹽場時，那些色目官吏如何欺壓我等，難道丞相忘了？”
他的聲音有些發顫，不是因為憤怒，而是因為回憶。那些記憶太深刻了——烈日下扛著兩百斤的鹽包，脊背被曬得脫皮；監工的鞭子抽在身上，火辣辣的疼；妹妹病死時沒錢請郎中，只能眼睜睜看著她嚥氣……
李行素沉默片刻，緩緩道：“老臣不敢忘。只是……眼下局勢，北有劉福通劉承業伯侄倆，西有朱元璋緊逼，南有元軍，可謂四面楚歌。若能暫借元廷之名穩住局面，待我大周根基穩固，再圖後計也未嘗不可。”
張士誠目光閃爍，顯然也在權衡利弊。他踱步回到殿內，目光掃過牆上懸掛的輿圖。這幅精心繪製的江浙地圖上，標註著各處城池、山川、水道，密密麻麻的紅藍標記顯示出當前各方勢力的分佈。他的目光在“濟南”兩個字上停留了片刻——那裡是劉承業的地盤。
“元廷要我降，無非是想借我之手牽制朱元璋。”張士誠的手指在地圖上劃過，指尖在“應天”二字上點了點，“但他們又何嘗不是在利用方國珍牽制我？那廝佔據慶元、台州等地，水軍強悍，若與元廷聯手，對我極為不利。”
“正是此理。”李行素跟上來，“所以老臣以為，不妨暫且答應元廷，以爭取喘息之機。至於年號、官職，不過是虛名罷了。大王可對外宣稱奉龍鳳年號，以示仍是紅巾一脈，對內仍用天佑年號，如此兩全其美。”
張士誠沉吟不語。他知道李行素說得有理，之前和張士德、張士信兄弟們已經夜議，決定假意降元並試圖向元廷索要王爵，但並未對其他人透露過。他走到窗前，推開窗戶，讓春風吹入。庭院中那株銀杏樹的葉子在風中沙沙作響，像是在訴說著什麼。
就在這時，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著一個粗獷的聲音響起：“大哥！聽說你要降元？”
話音未落，一個魁梧的身影已經闖入殿中。來人約莫三十出頭，濃眉大眼，滿臉虯髯，身穿一件青色戰袍，腰懸寶劍，正是樞密院同知史文炳。他的額頭上沁著汗珠，顯然是一路跑來的。
張士誠眉頭微皺：“文炳，誰讓你進來的？”
“大哥！”史文炳幾步走到近前，激動地抱拳道，拳頭撞擊甲冑發出沉悶的聲響，“我聽說元廷派了使者來，要我們投降。大哥若是答應了，咱們這些年浴血奮戰豈不是白費了？高郵城下那十萬兄弟的冤魂怎能安息？”
“放肆！”張士誠厲聲喝道，聲音在空曠的大殿中迴盪，“誰跟你說我要降元了？我只是在考慮對策！”
史文炳卻不退縮，梗著脖子道：“大哥，我知道你為難。但我史文炳把話撂在這兒——我寧願戰死，也不願向那些蒙古韃子低頭！當年在鹽場，他們殺了多少咱們的兄弟？我爹就是被那些色目人活活打死的！”
提起往事，張士誠的臉色也陰沉下來。他何嘗忘記那些屈辱的日子？鹽場裡的艱辛，官府的欺壓，百姓的苦難……正是因為忍無可忍，他才扯旗造反。他閉上眼睛，腦海中浮現出父親臨終時的模樣——瘦骨嶙峋，雙眼凹陷，嘴唇乾裂，臨終前還在唸叨著“鹽稅……鹽稅……”
“文炳，”張士誠壓下怒氣，語氣緩和了些，“我知道你的心思。但打仗不光靠血氣之勇，還要講究策略。眼下我們四面受敵，若能與元廷暫時講和，至少能減輕北面的壓力。”
“可是大哥……”
“好了！”張士誠抬手製止他再說下去，“此事我自有主張。你先退下吧，好好整頓兵馬，說不定很快就有仗要打了。”
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