八月初的清晨，天剛矇矇亮，李家村還籠罩在一層薄薄的霧氣裡。
李虎起了個大早。他先在院子裡打了一桶井水，兜頭澆了個透，冰涼的井水激得他打了個哆嗦，整個人瞬間清醒過來。他甩了甩頭上的水珠，用粗糙的布巾胡亂擦了一把，然後進屋換了一身利落的短褐——褲腿扎進綁腿裡，袖口用麻繩繫緊，免得被灌木刮住。
他從牆角拿起一把砍刀，刀刃在磨石上蹭了幾下，發出沙沙的聲響。刀鋒閃著冷光，他試了試刃口，滿意地點了點頭。
出門的時候，天已經亮了大半。霧氣開始消散，遠處的山脊輪廓漸漸清晰起來。李虎在村口等了一會兒，便看見陳七和一個年輕族人從村裡走了出來。
陳七三十出頭，瘦高個兒，臉上沒什麼肉，顴骨高高地凸出來，但一雙眼睛很有神。他是村裡出了名的好手，爬山涉水都不在話下，尤其擅長在林子裡辨認方向。他腰間也彆著一把砍刀，比李虎的那把略窄一些，但更加輕便，適合劈砍細枝。
那個年輕人叫李石頭，剛滿十九歲，是族裡這一輩中最熟悉青溪嶺地形的後生。他從小就在山上跑，哪裡的坡緩、哪裡的溝深，閉著眼睛都能說出來。李虎特意叫上他，就是因為他對那一帶的路最熟。
三個人在村口碰了頭，沒有多餘的寒暄。李虎把背上的竹簍緊了緊，裡面裝著乾糧、水囊和一小包鹽，還有一卷粗麻繩。他看了一眼天色，說了句：“走吧。”
三人沿著村道向西走了大約兩裡地，然後拐進一條几乎被野草淹沒的小徑。這條路李虎小時候走過幾次，但已經很多年沒有踏足了。如今再看，路兩旁的灌木長得比人還高，枝葉交錯，幾乎把路面完全遮住。有些地方的野草甚至齊腰深，一腳踩下去，根本看不清地面是什麼樣子。
李虎走在最前面，揮起砍刀，一下一下地劈開擋路的枝條。刀刃切入木質的聲音清脆而沉悶，每砍一刀，都有細碎的枝葉簌簌落下。他的動作很有節奏，不急不緩，保持著均勻的體力消耗。
陳七跟在後面，負責清理李虎遺漏的細枝和藤蔓。他的刀法更輕巧，專挑那些纏繞在樹幹上的藤條下手，一刀一根，乾脆利落。李石頭走在最後，不時彎腰撿起地上較大的石塊扔到路邊，免得返程時絆腳。
走了大約半個時辰，三個人都出了一身汗。晨間的涼意早已散去，取而代之的是山林裡特有的悶熱。蚊蟲開始在耳邊嗡嗡作響，不時有蜘蛛網糊在臉上，黏糊糊的，讓人很不舒服。
李虎停下來喝了口水，抬頭打量了一下前方的路況。
這一段路還算好走，雖然灌木密集，但地面沒有明顯的塌陷或滑坡跡象。他記得沈嶽當年在這張圖上標註過一個需要注意的點——大約在路程的三分之一處，有一段緊挨著山壁的路，很容易因為雨水沖刷而發生垮塌。如果那段路出了問題，整條路就等於廢了。
“加把勁，到前面那道山壁那兒看看。”李虎抹了一把臉上的汗，重新握緊砍刀，繼續開路。
又走了大約一炷香的工夫，三人終於來到了那段山壁路段。
李虎停下腳步，仔細觀察了一番。山壁上的確有水流沖刷過的痕跡，幾條淺淺的溝壑從高處蜿蜒而下，在路面上留下一道道凹凸不平的印記。但好訊息是，並沒有發生大規模的塌方。只是有幾處路面被雨水衝得高低不平，深的坑窪大約有一腳深，淺的也有兩三寸。
“這兒得處理一下。”李虎蹲下來，用手扒了扒坑裡的碎石和淤泥，“不然回來的時候一腳踩空，容易崴腳。”
陳七也蹲下來看了看，然後從腰間抽出那把窄刃砍刀，環顧四周，選中了一棵碗口粗的死樹。他走過去，三兩下削掉樹枝，又把樹幹截成幾段，每段大約一尺來長，一頭削尖。李石頭明白了他的意思，也幫著把削好的木樁搬到坑窪處，一根一根地夯進土裡，再用碎石填實。
三個人忙活了小半個時辰，把幾段比較嚴重的坑窪都處理了一遍。雖然沒有辦法恢復到平整如初的程度，但至少踩上去穩當了許多，不至於一腳踩空。
弄完之後，李虎直起腰，拍了拍手上的泥土，繼續往前走。
接下來的路況比想象中要好一些。雖然灌木依然茂密，但地面相對堅實，沒有大的破損。李虎一邊走一邊留意周圍的環境，不時在一些顯眼的位置做上標記——在一棵歪脖老槐樹的樹皮上刻一道橫痕，在岔路口壘幾塊石頭作為指引，在容易走錯的地方折斷一根樹枝指向正確的方向。
這些標記都是山裡人常用的方法，簡單有效，即使過了一段時間也不會輕易消失。
走到那棵歪脖老槐樹下的時候，李虎停了下來。
這棵樹很老了，樹幹粗得要兩個人才能合抱，樹皮皴裂得像老人的手背，佈滿了深深淺淺的紋路。它的樹幹在離地大約一人高的地方突然拐了個彎，朝南邊歪了過去，因此得了“歪脖”這個名字。李虎記得小時候跟沈嶽走這條路時，沈嶽曾經在這棵樹下歇過腳，還指著樹上的一箇舊疤痕說：“這棵樹至少活了兩百年，比你爺爺的爺爺年紀都大。”
李虎在樹幹上找了一塊相對平整的地方，拔出腰間的短刀，用力刻了一道橫痕。刀鋒切入樹皮，發出輕微的“嗤”聲，木屑紛紛掉落。刻完之後，他用手指摸了摸那道痕跡的深淺，確認足夠醒目，這才收刀繼續前行。
又走了大約兩裡地，路面開始變得泥濘起來。
這一段地勢較低，兩側都是密不透風的灌木叢，陽光幾乎照不進來，地面常年潮溼。再加上前段時間接連下了幾場雨，積水還沒有完全蒸發，路面變成了一片稀泥。李虎試探性地踩了一腳，靴子立刻陷了進去，泥漿漫過鞋面，發出“咕嘰”一聲。
