李虎已經有好幾天沒有睡過一個踏實覺了。
自從那天在北坡礦外圍看到那個灰衣人之後，他心裡就一直懸著一件事。那個人的身影總是在他不經意的時候浮現在腦海裡——中等身材，灰褐色短衫，步伐穩健得不像是走在泥濘的山路上。尤其是對方回頭看向他藏身之處的那一眼，隔著幾十丈的距離，卻像是穿透了層層樹影，直直地釘在了他身上。
那個人是誰？他在北坡礦附近做什麼？他為什麼知道李虎會去？
這些問題像一群嗡嗡作響的蒼蠅，在李虎的腦子裡盤旋不去。他試圖用日常的巡邏和工作來分散注意力，但每當夜深人靜的時候，那些問題就會重新浮現，攪得他輾轉難眠。
七月初五的清晨，他終於做了一個決定。
這天他輪休，不需要去巡邏，也不需要去礦上幫忙。天還沒亮透，他就起了床，簡單地洗漱了一番，換了一身灰撲撲的舊衣裳——不是平時巡邏時穿的那件，而是一件洗得發白的粗布短褂，看起來和任何一個普通的山裡人沒有區別。他沒有帶鐵鍬，沒有帶銅鈴，只在腰間別了一把短柄柴刀，用來劈開路上可能遇到的荊棘和藤蔓。
他推開院門，在晨光中站了片刻，確認周圍沒有人注意到他，然後轉身朝著村外走去。
他沒有走大路，而是沿著一條很少有人走的舊路，繞向了青溪嶺的北側。
這條舊路已經荒廢了很久。說是路，其實不過是早年獵戶和採藥人踩出來的一條羊腸小道，彎彎曲曲地穿過灌木叢和亂石堆，很多路段已經被瘋長的野草淹沒了。李虎小時候曾經跟著村裡的老人走過幾次，後來老人們陸續過世，年輕人嫌這條路不好走，漸漸地就沒人再走了。如果不是刻意去找，甚至很難發現這裡曾經有一條路。
李虎之所以記得這條路，是因為一個特殊的原因——幾個月前，他正是在這條舊路附近的那棵老松樹下，撿到了那枚斷成兩截的令牌。
那件事他一直記在心裡。令牌的材質普通，但上面的符文刻法頗為古老，不像是尋常之物。他將令牌交給了李玄，李玄看過之後沒有多說，只是收進了抽屜裡。但李虎知道，那枚令牌一定有著特殊的含義，否則李玄不會將它和那些無名信放在一起。
而今天，他想再去那棵老松樹附近看看。
他沿著舊路一路向北，手中的柴刀不時揮出，斬斷擋路的藤蔓和枝條。清晨的露水很重，走了不到一里路，他的褲腿就已經溼透了，鞋面上沾滿了草籽和泥巴。空氣中有一種潮溼的草木氣息，混合著泥土的腥味，吸入肺中帶著一絲清涼。
越往北走，植被就越茂密。兩旁的樹木逐漸高大起來，樹冠交織在一起，遮蔽了大半個天空，只有零星的光斑透過葉隙灑落下來，在地面上投下斑駁的光影。林間的光線變得昏暗，周圍的溫度也比村中低了幾分，甚至有幾分涼意。
李虎走得很慢，也很警惕。他的目光不斷地掃視著周圍的環境，耳朵捕捉著每一絲異常的聲響。林中很安靜，只有風吹樹葉的沙沙聲和偶爾傳來的鳥鳴，但這些聲音反而襯托出了一種更深沉的寂靜。
大約走了半個時辰，他終於看到了那棵老松樹。
那是一棵極為高大的古松，樹幹粗壯得需要兩人合抱才能圍住，樹皮皴裂如鱗甲，佈滿了歲月的痕跡。樹冠如同一把巨大的傘蓋，伸展開來遮蔽了方圓數丈的地面。松樹的枝幹虯結盤曲，姿態蒼勁，像是一位守護著這片山林的老者，沉默地見證了無數個春秋的更迭。
李虎在距離老松樹還有十幾步遠的地方停了下來。
他沒有急著走上前去，而是先在原地站了一會兒，仔細觀察著周圍的環境。樹下的地面覆蓋著一層厚厚的松針，踩上去軟綿綿的，像是鋪了一層天然的地毯。松針的顏色深淺不一，表層的已經乾枯發黃，底層的還在腐爛分解，散發出一股特有的松脂香氣。
他緩緩走近，目光在地面上來回掃視。
幾個月前他在這裡撿到斷令牌時，地面上的痕跡還很清晰——有被翻動過的泥土，有被踩踏過的草莖。但現在，一切都已經被新長出來的野草覆蓋了。那些曾經被踩倒的草已經重新挺立起來，長得齊膝高，綠油油的一片，完全看不出有人曾經在這裡停留過的痕跡。
李虎在老松樹下站定，彎腰撥開一叢齊膝高的野草，露出底下的地面。泥土是暗褐色的，表面覆蓋著一層腐殖質，鬆軟而溼潤。他用手指探了探泥土的深度，又拈起一小撮放在指尖搓了搓，感受了一下土質的粗細和溼度。
沒有新痕跡。
他又往旁邊走了幾步，撥開另一叢草，檢查了樹根周圍的幾處地方。結果都是一樣的——沒有任何人為翻動或踩踏的跡象。地面上的苔蘚生長得很完整，沒有被破壞過的痕跡，幾株蕨類植物從樹根的縫隙中伸出來，葉片翠綠而舒展，顯然已經在這裡生長了很長一段時間。
如果有人在他之後來過這裡，那個人一定非常小心，幾乎沒有留下任何痕跡。又或者，根本沒有人來過。
李虎直起身，站在老松樹下，目光望向遠方。從這個位置望去，可以看到青溪嶺北側的山脊線，起伏連綿，像是大地的骨架。山腰以上的部分籠罩在薄薄的霧氣中，若隱若現，給人一種朦朧而不真實的感覺。
他站了很久。
風吹過鬆樹的樹冠，發出低沉的濤聲，像是某種古老的吟唱。幾根松針從高處飄落，旋轉著落在他的肩頭，又滑落到地上。陽光透過枝葉的縫隙灑下來，在地面上形成一片片金色的光斑，隨著風的吹動而緩緩移動。
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