族學正堂裡瀰漫著一種混合了墨香、少年人汗味和緊張氣息的味道。季度考核的日子，氣氛總是格外凝重。平日裡嬉笑打鬧的孩子們此刻都斂聲屏氣，伏在各自的矮案前，或奮筆疾書，或凝神苦思。窗外蟬鳴聒噪，更襯得室內落針可聞。
孟淵端坐於講臺上首，目光平靜地掃過下方一張張或稚嫩或故作老成的面孔。他的視線在靠窗的位置停留了一瞬。李承志正低著頭，小臉上沒什麼表情，手中的毛筆卻運得飛快，幾乎不需要停頓，一行行工整的算題答案便躍然紙上。那專注的模樣，與周圍抓耳撓腮的同窗形成了鮮明對比。
“時辰到！”
隨著孟淵清冷的聲音響起，負責監考的助教立刻上前，將一份份墨跡未乾的卷子收攏上來。短暫的寂靜後，學堂裡頓時響起一片如釋重負的吐氣聲和壓抑的議論聲。
“完了完了，最後那道‘三斛七鬥粟換銀幾何’我肯定算錯了！”
“那有什麼，我連前面‘百雞同籠’都沒解出來……”
“承志，你最後那道題答案是多少？三百七十五兩？”
李承志被幾個同窗圍住，小臉微紅，抿著嘴點了點頭，引來一片驚歎。
助教們很快將卷子批閱完畢，將結果呈給孟淵。孟淵接過名單，目光落在最頂端那個名字上，指尖在“李承志”三字後那個硃筆勾勒的“甲等”上輕輕一點，隨即移開。他的視線掃過下方，在“李書文”的名字上頓了頓，後面跟著一個“乙中”，評語處寫著“思路尚可，然粗心致錯三題”。
“肅靜。”孟淵的聲音不高，卻清晰地壓過了所有嘈雜。學堂瞬間安靜下來，所有目光都聚焦在他身上。
“本次季度考核，算術科，甲等一人，李承志。”
李承志猛地抬起頭，眼睛亮了一下，隨即又有些不好意思地低下頭。周圍投來的目光有羨慕，也有驚歎。
“乙等三人……”孟淵繼續念著名單，當唸到“李書文，乙中”時，坐在後排的一個清秀少年猛地攥緊了拳頭，臉上血色褪盡，死死盯著自己案上那道因看錯數字而解錯的題目，懊悔幾乎要從眼睛裡溢位來。
與此同時，郡城府衙的戶房內，氣氛卻帶著另一種官場特有的粘稠與試探。
李安一身簇新的綢布長衫，臉上掛著恰到好處的恭敬笑容，將一疊蓋著李氏丹坊印鑑的文書雙手呈給書吏。“勞煩大人，這是本季度的商稅憑證及貨物核驗單，煩請勘合用印。”
書吏慢條斯理地接過，眼皮都沒抬，指尖沾了點唾沫，慢悠悠地翻看著。空氣裡瀰漫著陳年卷宗和劣質墨汁的味道。
“李家主近來生意興隆啊。”一個溫和帶笑的聲音自身後響起。
李安心中微凜，面上卻不動聲色地轉身，拱手行禮：“見過劉主簿。”
來人正是郡守府主簿劉正風，約莫四十許年紀，面容清癯，一身青色官袍漿洗得筆挺，嘴角噙著慣常的笑意，眼神卻如深潭，看不出深淺。他隨意地擺擺手，踱步上前，目光落在書吏手中的文書上。
“聽聞貴坊的紫英丹，近來在市面上可是搶手得很。”劉正風語氣隨意，像是閒聊，“連郡守大人府上採辦，前些日子都差點沒買到足數。”
李安心頭警鈴大作，面上笑容更盛，帶著幾分恰到好處的惶恐：“主簿大人說笑了，不過是託郡守大人治下清明的福，小坊生意才略有起色。紫英丹乃祖傳丹方，煉製不易，產量有限，若有供應不周之處，還請大人海涵。”
“祖傳丹方？”劉正風似笑非笑，指尖輕輕敲擊著桌面，“李家主過謙了。這紫英丹色澤純正，藥力精純，遠非尋常丹師所能煉製。本官職責所在，對郡內商貨質量向來關切。不知李家主可否方便，容本官去貴坊一觀煉丹過程？也好為郡守大人採買把把關，確保所用皆是上品。”
這話說得冠冕堂皇，字字句句卻都指向李家最核心的丹方機密。李安後背瞬間沁出一層冷汗，臉上笑容不變，腰卻彎得更低了些：“主簿大人體恤下情，小民感激不盡。只是煉丹重地，火氣燥烈，丹毒瀰漫，恐汙了大人的貴體。且族中規矩，非本族丹師不得入內，還望大人體諒。”
他語速平穩，態度謙卑，拒絕之意卻滴水不漏。
劉正風盯著他看了幾息，那溫和的笑容依舊掛在臉上，眼底深處卻掠過一絲難以察覺的冷意。他忽然輕笑一聲，拍了拍李安的肩膀：“李家主言重了，本官也是隨口一提。規矩嘛，自然是要守的。好了，你且辦事吧。”說完，不再多言，轉身便踱出了戶房。
直到那青色的官袍消失在門外，李安才緩緩直起身，只覺得後背的衣衫已被冷汗浸透，貼在皮膚上，一片冰涼。他接過書吏蓋好印鑑的文書，指尖捏得微微發白。
午後，族學剛散課不久，喧囂尚未完全散去。沈嶽提著一個沉甸甸的藤編藥箱，沿著連線族學與內宅的曲折長廊緩緩走來。藥箱裡是今日份供給族學子弟強身健體、輔助修煉的丹藥。他的腳步比平日略顯沉重，臉色在廊下斑駁的光影裡顯得有些蒼白，嘴唇緊抿著，似乎在強忍著什麼不適。
長廊的另一頭，孟淵正從族學方向走來。他步履從容，寬大的青色儒衫袖口隨著步伐輕輕擺動，目光沉靜，似乎還沉浸在方才授課的思緒裡。
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