雨水敲打著礦工棚屋的薄鐵皮頂，聲音沉悶得讓人心慌。馬成捏著那封來自中州的信，指節發白。油燈的火苗在潮溼的空氣裡搖曳，把信紙上“母病危，需千年靈芝”幾個字映得忽明忽暗。他妻子娟秀的字跡後面，跟著一行歪扭的添注：“鞋賣了十三塊下品靈石，還差得遠。”墨跡被水漬暈開一小片，不知是雨還是淚。
他猛地灌了一口劣酒，辛辣的液體燒灼著喉嚨，卻壓不住心底翻騰的寒意。千年靈芝……那是郡城拍賣行才偶爾出現的東西，把他這條命填進去也湊不夠零頭。酒罈重重頓在破木桌上，震得油燈的火苗劇烈一跳。
第二天上工，礦洞裡的溼悶空氣裹著汗味和塵土，沉甸甸地壓在胸口。馬成掄著礦鎬，每一鎬下去都帶著一股狠勁，火星四濺。監工王五叼著草莖晃過來，踢了踢他腳邊剛刨下的礦石：“馬成，手腳麻利點！這批精鐵礦趕著要！”
一股邪火“騰”地竄上腦門。馬成直起身，佈滿血絲的眼睛瞪著王五：“趕著要？趕著給你主子舔屁股嗎？”他聲音嘶啞，帶著濃重的酒氣。
王五臉色一沉：“你他媽說什麼？”
“我說你這條王閥的狗！”馬成往前一步，幾乎頂到王五鼻尖，“催命似的催，老子是人，不是牲口！”
旁邊一個年輕礦工被這架勢嚇住，手裡的礦鎬“哐當”一聲掉在地上。馬成猛地扭頭，像找到了發洩口，一把揪住那礦工的衣領：“廢物！連個鎬都拿不穩，吃屎長大的？”他手臂肌肉賁張，竟將那礦工整個提離了地面。
“馬……馬哥……”年輕礦工嚇得臉都白了。
“閉嘴！”馬成怒吼，另一隻拳頭已經掄起。周圍的礦工噤若寒蟬，沒人敢上前。就在拳頭要落下時，一隻粗糙的大手穩穩攥住了他的手腕。
是王七。他不知何時站在了旁邊，臉上沒什麼表情，聲音也平平的：“馬成，鬆手。”
馬成喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，瞪著王七。王七手上加了點力，聲音沉了幾分：“鬆手。打壞了人，你賠得起藥錢？還是想被趕出礦場，連這點嚼穀都沒了？”
最後那句話像根針，刺破了馬成鼓脹的怒氣。他手臂的力道洩了，被揪著的年輕礦工踉蹌著跌坐在地。馬成甩開王七的手，狠狠啐了一口，抓起自己的礦鎬，走到角落，對著巖壁發瘋似的猛砸起來，碎石簌簌落下。
王七看著他的背影，又瞥了一眼地上驚魂未定的年輕礦工，對王五使了個眼色。王五會意，罵罵咧咧地驅散看熱鬧的礦工：“看什麼看！幹活去！”
礦洞深處，靠近靈脈核心的區域，溫度比外面高了許多。沈嶽盤膝坐在一塊平整的陣基上，面前懸浮著一尊小巧的赤銅丹爐，爐底引來的地火呈現出一種奇異的幽藍色。他閉目凝神，指尖掐訣，一縷極細微的神識探入爐中，感知著藥液的變化。
片刻後，他眉頭微蹙，睜開了眼。丹爐旁，一塊嵌入巖壁的玉圭上，代表靈脈溫度的刻度線，比三天前又下降了微不可察的半格。
“又降了。”沈嶽自語，聲音在空曠的礦洞深處顯得格外清晰。他站起身，走到旁邊一個更為複雜的陣盤前。這陣盤由數塊刻滿符文的玉石拼接而成，正是引流地火、調控靈脈熱力的核心陣法。
“虎子。”沈嶽喚了一聲。
守在洞口的李虎立刻大步走進來：“沈老，要動陣基？”
“嗯，西南角那三塊，往震位挪半寸。溫度不穩，煉丹的火候差一絲都不行。”沈嶽指著陣盤一角。
李虎二話不說，走到那幾塊沉重的玉石陣基旁，雙臂肌肉隆起，穩穩發力。陣基摩擦著地面，發出沉悶的聲響，緩緩移動。調整到位後，陣盤上的符文流轉似乎順暢了一絲。
沈嶽仔細觀察著陣盤和玉圭的變化，點了點頭：“好了。”他頓了頓，看向李虎，“孟淵今天沒過來？”
李虎搖頭：“沒見著。沈老要找他幫忙？”
“不必。”沈嶽立刻擺手，語氣斬釘截鐵，“王閥的人，信不過。這些陣基樞紐，我們自己能搬動的就自己搬，搬不動的，寧可不動，也不能讓他沾手。”
李虎沒多問，只是應道：“明白。”
李家村，族長書房。
燭火將李玄的身影拉長，投在牆壁上。他剛聽完李七的低聲彙報。
“……馬成今天在礦上差點動手打人，被王七攔下了。看他那樣子，眼都是紅的，酒氣沖天。”李七的聲音很平靜，只陳述事實，“家裡的事，看來是真把他逼到牆角了。不過，他硬挺著，沒跟任何人開口，更沒提借錢的事。”
李玄手裡捻著一枚玉簡，指腹慢慢摩挲著光滑的表面。燭光在他深邃的眼眸裡跳躍。“快撐不住了？”他低聲重複了一遍李七的話，嘴角似乎有極淡的弧度，轉瞬即逝，“那就再等等。”
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