晨光熹微，孟淵推開屋門，一股濃烈的硃砂與靈墨混合的氣息撲面而來。他眼下帶著明顯的青黑，但那雙略顯渾濁的眼睛裡卻精光內蘊，不見絲毫疲憊。昨夜繪製的最後一張符籙——一張流轉著晦澀波動、專門用於遮蔽氣息的“匿蹤符”——被他小心地收入袖中特製的暗袋。他深吸一口清晨微涼的空氣，活動了一下因長時間執筆而有些僵硬的手指，臉上重新掛起那副慣常的、帶著點憊懶的笑意，朝著村中學堂的方向走去。
學堂設在村東頭一座寬敞的舊祠堂裡，此刻已坐滿了七八個年齡不一的孩童。最大的李承志約莫十二三歲，身板挺直，眼神沉靜，正一絲不苟地整理著面前的筆墨紙硯。旁邊小一些的李書文則有些坐不住，探頭探腦地張望著門口，直到看見孟淵的身影出現，才趕緊縮回脖子，正襟危坐。
“孟先生早！”孩子們齊聲問好，聲音清脆。
“早，早。”孟淵笑眯眯地踱上講臺，目光掃過下面一張張稚嫩卻充滿朝氣的臉龐，昨夜積鬱在心頭的陰霾似乎也被沖淡了些許。他從袖中取出一疊裁好的白紙，分發給每個孩子。“今日小考，題目不多，用心算，仔細答。”
紙上的題目並非艱澀的修煉法門，而是實實在在的算術題：
“一、李家藥鋪上月售出‘止血散’一百二十瓶，每瓶售價三塊下品靈石，成本價每瓶一塊半靈石。問：上月‘止血散’淨利幾何？”
“二、後山礦場每日可採上等銀精礦石三百斤，中等礦石五百斤。若上等礦石每斤售價十塊下品靈石，中等礦石每斤售價五塊下品靈石，問：礦場一日總收入為多少靈石？”
“三、村中護衛隊現有隊員十五人，每人每月需配發‘辟穀丹’五粒。‘辟穀丹’每爐可煉製三十粒，需耗費‘黃精草’三株、‘凝露草’兩株。問：若要滿足護衛隊一月所需，需煉製幾爐‘辟穀丹’？共需‘黃精草’、‘凝露草’各多少株？”
題目清晰明瞭，皆與村中日常息息相關。學堂內很快只剩下筆尖劃過紙張的沙沙聲，以及孩子們或凝神思索、或奮筆疾書的專注神情。
孟淵揹著手在課桌間緩步巡視。經過李承志身邊時，見他下筆沉穩，列式清晰，每一步計算都工整無誤，微微頷首。走到李書文桌前，卻見這小傢伙眉頭緊鎖，手指在桌面上無意識地劃拉著，顯然在第三題的計算上卡了殼。
一炷香後，孟淵收齊了答卷。他坐在講臺上，一張張仔細批閱。李承志的答卷字跡工整，三道題目答案全對，計算過程清晰簡潔，毫無錯漏。李書文的答卷則略顯潦草，前兩題答案正確，第三題卻只算出了需要煉製三爐丹，所需的靈草數量則寫得一團亂麻，顯然是最後一步的乘法算錯了。
“承志，滿分。”孟淵放下硃筆，看向李承志，眼中帶著讚許，“思路清晰，計算精準，很好。”
李承志站起身，恭敬地行了一禮，小臉上並無太多得意之色，只是眼神明亮：“謝先生誇獎。”
孟淵又看向有些垂頭喪氣的李書文：“書文，前兩題做得不錯，第三題錯在最後一步。過來。”
李書文磨磨蹭蹭地走到講臺前。孟淵拿起他的答卷，指著那道題：“你算出了需要三爐丹，這沒錯。但一爐丹需黃精草三株，三爐就是三乘三，得九株。凝露草一爐需兩株，三爐就是三乘二，得六株。你這裡寫的什麼？黃精草寫了個五，凝露草寫了個八，怎麼算的？”
李書文撓了撓頭，小聲道：“我……我算三乘三的時候，想成三加三了……凝露草也是……”
孟淵失笑，用筆桿輕輕敲了敲他的腦袋：“糊塗！乘法口訣白背了？回去把‘三三得九’、‘二三得六’各抄寫二十遍，下次再錯，加倍！”
“是，先生。”李書文耷拉著腦袋應下。
這時，李三娘不知何時已倚在學堂門口，抱著雙臂，饒有興致地看著裡面的情景。她今日未著勁裝，換了一身素雅的青布衣裙，少了幾分凌厲，多了幾分溫婉。
孟淵注意到她，招呼道：“三娘來了？正好，看看這幫小子的功課。”
李三娘走進來，先拿起李承志的滿分答卷看了看，又掃了一眼李書文那塗改過的卷子，嘴角微揚：“承志心思縝密，是個管賬理物的好苗子。書文嘛，性子跳脫些，但勝在膽大心活，我看他將來更想跟你李虎叔學刀，當個衝鋒陷陣的戰將。”
李書文一聽，眼睛頓時亮了，也忘了剛才挨批的事，挺起小胸脯大聲道：“三娘說得對！我就想像虎叔那樣，將來當咱們李家村最厲害的護衛隊長！”
李承志則平靜地介面道：“我更喜歡算這些數目。以後想跟賬房先生學，幫村裡管好靈石和貨物。”
孟淵捋了捋鬍鬚，看著兩個志向迥異的孩子，對李三娘笑道：“你看，各有各的道。承志沉穩，書文勇毅，都是好孩子。李家村要興旺，光會舞刀弄槍可不行，賬目清晰、經營有方同樣重要。”
李三娘點頭贊同：“正是此理。孩子們能各展所長，是村子的福氣。”
孟淵卻正色道：“福氣是福氣，但書文，你就算想當戰將，這算術也得學好。”他指著李書文卷子上的錯誤，“否則，將來敵人給你設個套，在軍需糧餉上動點手腳，你算都算不清，被人騙了還不知，那還怎麼帶兵打仗？怎麼保護村子？”
李書文被說得一愣一愣的，似懂非懂地點了點頭。
“孟先生此言甚是。”一個沉穩的聲音從門口傳來。
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