冬日的陽光難得穿透厚重的雲層，吝嗇地灑在李家村新鋪就的青石路上，融化了昨夜殘留的薄霜，空氣裡瀰漫著泥土和松針混合的清冷氣息。距離北坡礦的緊張壓抑似乎有百里之遙，李家村內部依舊保持著一種忙碌而有序的節奏。靈田裡，新栽下的幼苗在簡易聚靈陣的滋養下頑強地伸展著嫩葉；村口，由陳七帶領的巡邏隊步伐沉穩地走過，重刀刀鞘偶爾磕碰在皮甲上，發出沉悶的聲響。
一輛裝飾考究、由兩匹健壯青驄馬拉著的烏篷馬車，碾過融雪後略顯泥濘的路面，穩穩停在了李家祠堂外的空地上。車簾掀開，錢多寶那張圓潤富態、總是帶著和氣生財笑容的臉探了出來。他今日穿著一身嶄新的寶藍色錦緞長袍，腰間繫著嵌玉的絲絛，手裡捧著一個描金的紫檀木匣子，整個人顯得格外精神，與周遭略顯樸素的村落環境形成鮮明對比。
“李族長！錢某又來叨擾了！”錢多寶的聲音洪亮而熱情，人未至，聲先到。他利落地跳下馬車，動作竟比尋常商人要敏捷幾分。
李玄早已得到通報，此刻正站在祠堂門口的石階上。他今日穿著慣常的青色布袍，身形挺拔，面容沉靜，目光落在錢多寶手中的木匣上，微微頷首：“錢掌櫃遠道而來，辛苦了。裡面請。”
祠堂內，松油燈的光線比外面明亮些，映照著列祖列宗的牌位，平添幾分肅穆。李七侍立在李玄身側，眼神銳利地掃過錢多寶和他身後跟著的、同樣衣著體面的小廝。
分賓主落座，錢多寶也不多寒暄，直接打開了那個紫檀木匣。匣內襯著明黃色的綢緞，上面端端正正地擺放著一份摺疊整齊、材質特殊的文書。那文書並非普通紙張，而是某種泛著淡淡銀光的獸皮，邊緣以金線滾邊，透著一股不凡的貴氣。
“李族長請看，”錢多寶雙手將文書捧出，臉上笑容更盛，帶著幾分自得，“這是中州‘萬通商會’的正式邀請函！錢某費了好一番周折，才為李家爭取到這個機會啊！”
李玄接過邀請函，入手微沉，觸感溫潤。他展開細看，上面用端正的楷書寫著邀請“青溪嶺李家”前往中州考察商路，並參與明年春的“百珍會”。落款處蓋著一枚鮮紅的印章，印章圖案繁複，隱隱有靈氣流轉，正是萬通商會的徽記。
“萬通商會乃中州三大商會之一，信譽卓著，實力雄厚。”錢多寶適時地介紹道，語氣充滿誘惑，“李族長，您家的丹藥，尤其是沈嶽大師煉製的那些，品質上乘，在咱們這郡城已是供不應求。可您知道嗎？若是運到中州，經由萬通商會的渠道售賣，價格至少能翻上三倍！三倍啊！”
他伸出三根胖乎乎的手指，在空中用力晃了晃，強調著這個驚人的數字：“中州修士雲集，豪門大族眾多，對高品質丹藥的需求遠非咱們這偏遠之地可比。這可是千載難逢的機遇！只要李家願意邁出這一步，財源必定滾滾而來！”
李玄的目光在邀請函上停留了許久，指尖輕輕撫過那枚靈氣盎然的印章。三倍的利潤，足以讓任何人心動。中州，那個匯聚了無數資源、機遇與風險的巨大漩渦，其吸引力毋庸置疑。有了這筆龐大的靈石收入，李家的發展速度將提升數倍，無論是培養修士、購買資源還是加固防禦，都將不再捉襟見肘。
祠堂裡安靜下來，只有錢多寶略顯粗重的呼吸聲和松油燈芯燃燒的細微噼啪聲。李七屏住了呼吸，看著族長沉靜的側臉，等待著他的決斷。
終於，李玄緩緩合上了那份貴重的邀請函，將其輕輕放回紫檀木匣中。他抬起頭，看向一臉期待的錢多寶，聲音平穩，聽不出絲毫波瀾：“錢掌櫃盛情，李某心領。萬通商會之名，李某亦有所耳聞。”
錢多寶臉上的笑容更燦爛了，身體微微前傾，等著聽那句“願往”。
然而，李玄接下來的話卻讓他臉上的笑容瞬間凝固。
“只是，”李玄語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的分量，“李家立族未久，根基尚淺。族中事務繁雜，人手緊缺，眼下實在分身乏術。遠赴中州考察商路一事，恐要辜負錢掌櫃一番美意了。李家，暫無意向外拓展。”
“暫無意？”錢多寶愣了一下，似乎沒料到會是如此乾脆的拒絕。他臉上的笑容有些僵硬，但商人本色讓他迅速調整過來，試圖挽回，“李族長，這可是三倍的利潤！機不可失，時不再來啊！根基淺，更需要抓住這樣的機會壯大自身！人手問題，商會那邊或許也能提供些便利……”
李玄抬手，止住了他的話頭，態度溫和卻堅決：“錢掌櫃所言極是。只是李家當下，確以穩固根基為要。此事，容後再議吧。”
錢多寶臉上的笑容徹底淡了下去，眼神深處閃過一絲不易察覺的陰霾。他沉默了片刻，沒有再強求，只是從隨身的包裹裡又取出幾本裝幀精美的冊子，放在案几上。
“既然如此，錢某也不便勉強。”他重新擠出笑容，只是那笑容裡已沒了之前的熱情，“這幾本是我收集的中州商路圖冊和各州物產志，裡面詳細記載了中州及周邊幾州的商道、特產、風土人情，或許對李家日後有所助益。李族長不妨閒暇時翻看一二，慢慢考慮。萬通商會的大門，隨時為李家敞開。”
李玄看了一眼那幾本圖冊，封面繪製著精細的山川河流和城池圖案，顯然價值不菲。他點了點頭：“多謝錢掌櫃厚贈。圖冊留下，李某會仔細研讀。”
“好，好。”錢多寶站起身，拱了拱手，“那錢某就不多打擾了。族中若有任何需要，或是對商路之事改變了主意，隨時派人到郡城‘多寶齋’尋我便是。”
“李七，代我送送錢掌櫃。”李玄吩咐道。
李七應了一聲，引著錢多寶和他的小廝走出祠堂。馬車啟動，轔轔遠去，在村道上留下一道淺淺的車轍印。
祠堂內恢復了安靜。李玄的目光落在案几上那幾本精美的中州商路圖冊上，久久未動。
李七送完人回來，站在李玄身側，看著那圖冊，眉頭緊鎖：“族長，這錢多寶…前後來了數次，這次更是帶來了萬通商會的正式邀請。我們再次拒絕，會不會…讓他心生怨懟？此人看似和氣，但能搭上萬通商會這條線，背後恐怕也不簡單。”
李玄伸出手，拿起最上面一本圖冊，隨意翻開一頁。裡面繪製的城池巍峨壯麗，標註的商道四通八達，描述的物產琳琅滿目，無不昭示著一個遠比青溪嶺、比整個中州邊緣地帶繁華富庶百倍的世界。他合上圖冊，指尖在光滑的封面上輕輕敲擊著。
“試探多次，所求不明。”李玄的聲音低沉而清晰，“萬通商會，中州巨擘。如此龐然大物，為何會突然對我們這偏遠小族青眼有加？僅僅是因為幾瓶丹藥？錢多寶在其中，又扮演了什麼角色？是單純的掮客，還是另有所圖？”
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