李記藥鋪的檀木櫃臺泛著溫潤光澤，李安正低頭撥弄算盤，珠玉碰撞的脆響在寂靜的午後格外清晰。門簾微動，帶進一股初秋的涼風，錢多寶那張圓潤帶笑的臉探了進來。
“李掌櫃，生意興隆啊！”錢多寶的聲音一如既往地熱情洋溢，他熟稔地繞過藥櫃，將一隻描金嵌玉的錦盒輕輕放在櫃檯上，動作帶著商人特有的謹慎與討好，“叨擾了。”
李安放下算盤，臉上掛起恰到好處的笑容：“錢執事大駕光臨，小店蓬蓽生輝。這次是……”他的目光落在錦盒上，帶著詢問。
錢多寶笑容更盛，小心翼翼地開啟盒蓋，取出一份以暗金絲線封緘的素色函件，雙手遞上：“中州商會三年一度的‘丹藥品評會’下月初八在州城舉行，廣邀四方丹道名家、靈藥世家共襄盛舉。貴鋪的‘回春散’、‘固元丹’品質上乘，在咱們這一帶口碑極佳，商會幾位長老特意點名，希望李家能派代表前往，觀摩交流，共謀發展。”
李安接過函件，入手是特製的靈紋紙，觸感溫潤，封口處蓋著中州商會的雲紋徽記，一股淡淡的靈氣波動逸散開來，彰顯著這份邀請的正式與分量。他快速掃過內容，言辭懇切，規格頗高。
“中州商會抬愛，李家愧不敢當。”李安將函件鄭重放回錦盒，蓋上蓋子，臉上笑容未變，語氣卻帶著幾分斟酌，“此事關係重大，非我一介掌櫃所能定奪。錢執事放心，函件我即刻呈送族長定奪，一有訊息，定當派人告知。”
“應該的，應該的！”錢多寶連連點頭，胖臉上堆滿理解，“這等大事，自然要族長大人拿主意。李某就在城中‘悅來居’靜候佳音了。”他又寒暄了幾句生意上的閒話，便識趣地告辭離去。
李安目送錢多寶的身影消失在街角，臉上的笑容緩緩收斂。他拿起錦盒，指尖在光滑的木面上輕輕敲擊了兩下，眼神變得深邃。片刻後，他喚來一名心腹夥計，低聲吩咐幾句，夥計接過錦盒，快步從後門離開，直奔李家村方向。
李家村，後山一處不起眼的石屋。屋內陳設簡單，只有一桌一椅，牆上掛著一幅模糊不清的山水圖。李七站在桌前，身影幾乎融入角落的陰影裡。他面前，一個同樣穿著灰布短褂、氣息內斂的漢子正低聲彙報。
“……錢多寶，確係中州商會外事堂執事，負責青州、雲州一帶的靈藥採買與聯絡事宜。此人履歷清晰，在商會任職已逾二十年，行事圓滑，人脈頗廣，商會內部評價尚可。”漢子語速平穩，不帶感情。
李七面無表情：“背景？”
“其家族世代經商，與中州幾家中等修真家族有姻親關係，但並無深厚根基。不過……”漢子頓了一下，聲音壓得更低，“屬下透過其他渠道探查得知，中州商會近年與王閥在‘赤焰砂’和‘寒鐵礦’的生意上往來密切，份額不小。商會內部幾位實權長老，與王閥外事管事私交甚篤。”
石屋內陷入短暫的沉寂。李七的目光落在牆上的山水圖上，手指無意識地在桌面劃過一道無形的軌跡。王閥……這個名字像一根無形的刺，紮在李家每一個知情者的心頭。
“知道了。”李七的聲音低沉，“繼續盯著錢多寶在城中的動向，尤其是他與外界的聯絡。去吧。”
灰衣漢子無聲一禮，悄然退入陰影，消失不見。
李氏族長書房內，燈火通明。李玄端坐主位，李安垂手侍立一旁，那份來自中州商會的函件靜靜躺在紫檀木書案上。
李七站在下首，將影堂探查到的情報簡潔清晰地複述了一遍。
“……情況便是如此。錢多寶本人身份無疑，但其背後的中州商會，與王閥牽扯頗深。”李七最後總結道。
李玄的手指在光滑的桌面上輕輕叩擊，發出規律的輕響。他目光落在函件上，那暗金色的雲紋徽記在燈光下流轉著微光。
“品評會……”李玄緩緩開口，聲音沉穩，“中州商會牽頭，匯聚四方丹道名家，確實是難得的盛事。若能參與其中，對李家開闊眼界，瞭解外界丹藥行情，甚至尋找新的商機，都大有裨益。”
他抬起眼，目光掃過李安和李七：“此人可用。”他指的是錢多寶，“商會邀請，誠意十足，拒絕反顯小家子氣，且可能錯失良機。”
話鋒一轉，李玄的眼神陡然變得銳利如刀：“但不可信。商會與王閥有生意往來，利益糾纏，難保不會洩露訊息。尤其是……”他頓了頓，語氣加重，“紫英之事，乃我李家立足之本，絕不容有絲毫閃失。品評會上，無論看到什麼，聽到什麼，關於紫英礦脈、關於紫英丹，一個字都不許提！一絲痕跡都不能露！”
李安和李七同時肅然應道：“是，族長！”
李玄微微頷首，目光落在李安身上：“李安，你身為藥鋪掌櫃，熟悉丹藥行情，對外交際亦是你的長處。此次品評會，你代表李家明面出席，以觀摩、交流為主，多看，多聽，少說。尤其注意中州乃至其他州郡的丹藥種類、價格、煉製手法、流行趨勢，回來詳細稟報。”
“遵命！”李安沉聲應下。
李玄的目光又轉向李七：“李七，你暗中隨行。明面上是協助李安處理雜務，保護安全。暗地裡，你的任務是摸清中州丹藥市場的底細，特別是那些大型商會、丹道宗門的運作模式、採購渠道、潛在的合作物件或競爭對手。還有……”他眼神微凝，“留意王閥在中州的活動跡象，以及中州商會對王閥的態度是否有微妙變化。記住，安全第一，探查第二，切莫打草驚蛇。”
“屬下明白！”李七抱拳領命，眼神沉穩。
“此行路途遙遠，中州魚龍混雜，你二人務必謹慎行事，相互照應。”李玄最後叮囑道，“準備一下，三日後啟程。對外，只說是去州城採買些藥材，順道觀摩商會活動。”
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