當李安和李七在書房領命，開始為遠赴中州做準備時，李家後山的礦洞深處，正悄然醞釀著另一場危機。紫英礦脈核心區域的溫度，毫無徵兆地再次劇烈波動起來。原本穩定流淌的紫色光暈變得明滅不定，如同風中殘燭，連帶著空氣中蘊含的溫和靈氣也變得躁動不安，絲絲縷縷的熱浪從巖壁深處滲透出來，蒸得人皮膚髮燙。
“沈師，產量又跌了！”一名礦工抹了把額頭的汗，指著礦道盡頭那幾塊新開採出來、色澤明顯黯淡許多的紫英原礦，語氣焦灼，“這才半天功夫，比昨天又少了兩成！”
沈嶽蹲在礦脈引流陣的陣眼旁，粗糙的手指撫過陣基上溫潤的玉石。他眉頭緊鎖，本就清瘦的臉頰在幽暗礦燈映照下更顯蒼白，眼底帶著難以掩飾的疲憊和一絲病態的潮紅。指尖傳來的靈力反饋混亂而滯澀，如同被堵塞的河道。
“引流陣的靈力通路被高溫侵蝕，部分陣紋受損，靈氣疏導不暢。”他聲音有些沙啞，強撐著站起身，對守在一旁的李虎道，“李虎隊長，得下去一趟，靠近礦脈核心檢視陣基。溫度太高，普通礦工扛不住。”
李虎看著沈嶽明顯不佳的臉色，濃眉擰起：“沈師，你臉色很差，要不我去？或者等明天……”
“等不了。”沈嶽打斷他，語氣帶著不容置疑的堅持，“紫英產量關乎根本，拖一天都是損失。礦脈核心的陣基只有我最清楚構造，別人去，萬一觸發禁制更麻煩。”他深吸一口氣，壓下喉間翻湧的不適感，“我沒事，就是礦洞裡悶的。走吧。”
李虎見他態度堅決，只得點頭，抄起一把特製的隔熱礦鎬：“成，我護著你。”
通往礦脈核心的通道狹窄而曲折，越往下走，溫度越高。巖壁滾燙，空氣灼人，連呼吸都帶著火辣辣的痛感。李虎魁梧的身軀在前方開路，厚重的防護皮甲上蒸騰起絲絲白氣。沈嶽緊隨其後，每一步都走得有些沉重，額角滲出細密的冷汗，被他不動聲色地擦去。
終於抵達最深處的陣基所在。這裡是一個天然形成的溶洞，洞壁上鑲嵌著無數細碎的紫色晶石，散發出朦朧的光暈，但此刻光芒卻顯得紊亂而微弱。溶洞中央，一個由複雜符文和特殊玉石構成的陣基深深嵌入地脈，此刻正微微震顫，散發出驚人的熱浪。
“就是這裡。”沈嶽的聲音更啞了，他強忍著陣陣眩暈，蹲下身仔細檢查陣基。指尖凝聚起微弱的靈力，小心翼翼地探入陣紋縫隙。高溫灼烤著他的皮膚，汗水浸透了後背的衣衫。
突然，一陣劇烈的咳嗽毫無預兆地襲來。沈嶽猛地弓起身子，一手死死捂住嘴，另一隻手撐在地上，指節因用力而發白。劇烈的震動讓他五臟六腑都彷彿移位，一股腥甜直衝喉頭。
“沈師！”李虎大驚，連忙上前扶住他肩膀。
沈嶽的身體劇烈顫抖著，他死死咬著牙關，硬生生將那口湧到嘴邊的鮮血嚥了回去，只有一絲極淡的血腥氣在灼熱的空氣中一閃而逝。他迅速用袖口在嘴角用力一抹，藉著咳嗽的掩飾，將袖口內側沾染的暗紅痕跡藏起。再抬頭時，臉上已強行擠出一絲疲憊的笑容。
“咳咳……沒事……老毛病了，這鬼地方灰太大，嗆著了。”他喘著粗氣，聲音帶著掩飾不住的虛弱，“陣基……最深處有三塊‘引靈石’被高溫熔蝕了符文節點，得換掉。李虎隊長，麻煩你……去上面取備用的靈石下來，要快。”
李虎看著他蒼白如紙的臉和額上密佈的冷汗，心中疑慮重重，但陣基修復刻不容緩。他沉聲道：“沈師，你撐住，我馬上回來！”說完，轉身大步流星地朝上層礦道奔去。
看著李虎的身影消失在拐角，沈嶽緊繃的神經才稍稍鬆懈。他再也支撐不住，背靠著滾燙的巖壁滑坐在地，大口喘息著，每一次呼吸都牽扯著胸腔深處的劇痛。他顫抖著抬起剛才捂嘴的右手，袖口內側，一抹刺目的暗紅洇溼了布料，在幽暗的光線下顯得格外觸目驚心。
不知過了多久，李虎帶著備用的引靈石匆匆返回。沈嶽已掙扎著站起，臉色依舊難看，但眼神卻恢復了專注。兩人合力，在令人窒息的高溫中，小心翼翼地將損壞的靈石取出，換上新的。當最後一塊靈石嵌入陣基，複雜的符文線條重新亮起穩定的微光，紊亂的靈氣流漸漸平復，溶洞內的高溫也似乎緩和了一絲。
“暫時……穩住了。”沈嶽長吁一口氣，身體晃了晃，被李虎一把扶住。
“沈師，你真得上去歇著了！”李虎語氣強硬。
沈嶽沒有反駁，任由李虎半攙半扶地將他帶出核心區域。升井的路上，他幾乎將全身的重量都倚在李虎身上，腳步虛浮。
礦洞口，李三娘提著食盒早已等候多時。看到兩人出來，她立刻迎了上去。當目光落在沈嶽身上時，她臉上的笑容瞬間凝固。沈嶽的臉色白得嚇人，嘴唇毫無血色，整個人透著一股搖搖欲墜的虛弱。
“沈大哥！”李三娘驚呼一聲，快步上前扶住他另一隻胳膊。就在她伸手的瞬間，眼角的餘光猛地捕捉到沈嶽右手袖口內側，那一片已經乾涸、卻依舊刺眼的暗褐色血跡！
李三娘的心猛地一沉。她一把抓住沈嶽的胳膊，力道之大讓沈嶽都踉蹌了一下。
“這血是怎麼回事？！”李三娘的聲音陡然拔高，帶著前所未有的嚴厲和驚惶，目光如炬，死死盯著沈嶽的袖口，“你咳血了？！什麼時候的事？為什麼不告訴我！”
沈嶽下意識地想抽回手，卻被李三娘死死攥住。他避開她灼人的視線，聲音低啞：“三娘，別大驚小怪……就是剛才在下面，灰太大，嗆得厲害，嗓子破了點皮……”
“破皮？！”李三娘的聲音帶著哭腔，眼圈瞬間紅了，“沈嶽！你當我瞎嗎？這是破皮能出的血？！你臉色都什麼樣了！李虎，你說！他在下面到底怎麼了？”
李虎看著沈嶽袖口的血跡，又想起他之前劇烈的咳嗽和蒼白的臉色，心中懊悔不已：“沈師他……在下面咳得很厲害，他說是灰嗆的……”
“灰嗆的能咳出血？！”李三娘氣得渾身發抖，她不由分說地架起沈嶽，“走！立刻給我回屋躺著！礦上的事不用你管了！”
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