李三娘端著藥碗從灶房出來時，天邊剛泛起魚肚白。藥汁滾燙，褐色的湯藥在粗陶碗裡晃盪，蒸騰起帶著苦澀藥香的白氣。她腳步匆匆穿過礦工宿舍區，腳下踩著晨露打溼的泥土，目光卻緊緊鎖著盡頭那間小屋緊閉的房門。
“李虎大哥，”她走到門口，壓低聲音問守在門邊的魁梧漢子，“沈大哥夜裡咳得厲害嗎？”
李虎搖搖頭，濃眉緊鎖：“後半夜安靜些，但睡得不安穩，翻來覆去。”他粗糲的手指無意識地摩挲著腰間的刀柄，聲音帶著擔憂，“三娘，沈師這身子……”
“藥來了。”李三娘打斷他，推門進去。屋內光線昏暗，沈嶽背對著門躺著，呼吸聲粗重而短促。她將藥碗輕輕放在床頭矮几上，伸手探了探沈嶽的額頭，入手一片滾燙。
“沈大哥，起來喝藥。”她柔聲道，伸手去扶。
沈嶽掙扎著半坐起來，臉色依舊蒼白如紙，嘴唇乾裂。他接過藥碗，濃重的苦味讓他眉頭緊皺，卻還是一聲不吭地仰頭灌了下去。滾燙的藥汁滑過喉嚨，帶來一陣灼痛，他忍不住悶咳了幾聲，強忍著才沒讓藥汁嗆出來。
“慢點。”李三娘連忙替他拍背，觸手是嶙峋的肩胛骨。她心頭一酸，別過臉去，“今天礦上引流陣運轉平穩，丹爐那邊我盯著，你安心歇著，不許再逞強。”
沈嶽沒說話，只是將空碗遞還給她，重新躺下，閉上了眼睛。李三娘看著他深陷的眼窩和眉宇間化不開的疲憊，知道勸不動，只得替他掖好被角，端著空碗輕手輕腳地退了出去。
李虎還守在門外，見她出來，低聲問：“怎麼樣？”
“燒還沒退。”李三娘憂心忡忡，“我去丹房了，你幫我看著點，有事立刻叫我。”
李虎重重點頭：“放心。”
與此同時，在李家村外圍那片稀疏的樺木林裡，李七的身影如同融入晨霧的幽靈，悄無聲息地出現在一棵粗壯的樹幹後。他的目光銳利如鷹隼，穿透薄霧，鎖定了林子邊緣一個正焦躁踱步的身影。
那是個礦工打扮的漢子，約莫三十來歲，身材敦實，臉上帶著常年井下勞作留下的煤灰印記，洗得發白的粗布短褂上打著幾個顯眼的補丁。他腳上的草鞋沾滿泥濘，顯然走了不短的路。漢子不時緊張地朝李家村方向張望，雙手不安地搓著，粗糙的手指關節泛白。
李七沒有立刻現身，他像一塊沒有生命的岩石，靜靜觀察著。直到確認周圍再無旁人，漢子臉上的焦急不似作偽，他才從樹後踱步而出，腳步輕得像踩在棉花上。
那礦工漢子猛地看到林中走出一個人，嚇了一跳，下意識後退半步，待看清李七那張沒什麼表情的臉和那雙深不見底的眼睛時，更是緊張得嚥了口唾沫。
“你是馬成派來的？”李七開門見山，聲音平淡無波，聽不出任何情緒。
礦工漢子連忙點頭，從懷裡掏出一個用油紙仔細包裹的小卷，雙手遞上，聲音帶著不易察覺的顫抖：“是…是馬管事讓小的來的。他…他說務必要親手交給李家的主事人。”
李七接過油紙包，入手微沉。他沒有立刻開啟，目光落在漢子臉上：“馬成讓你來，就只為了送這個？”
漢子被李七的目光看得渾身不自在，額角滲出細汗：“馬管事…馬管事他…唉！”他重重嘆了口氣，臉上露出絕望和恐懼交織的神色，“上面…上面王閥來的巡查大人，前幾日把馬管事叫去，狠狠訓斥了一頓，說…說礦上要是再出紕漏，就…就撤了他的職，還要問罪！馬管事他…他實在是走投無路了！他老孃病得快不行了，郡城的大夫說，非得用百年以上的靈芝吊命不可，可那東西…那東西哪是我們這種人買得起的啊！”
漢子越說越激動，聲音帶著哭腔：“馬管事說，他知道李家有本事，求李家看在…看在他還有點用的份上，救救他老孃！他…他願意給李家當牛做馬！”說著，他竟撲通一聲跪了下來，對著李七連連磕頭，“求求您！求求李家老爺發發慈悲吧！”
李七身形未動，任由漢子磕頭，臉上依舊沒什麼表情，只是眼底深處掠過一絲不易察覺的思量。他等漢子磕了三個頭，才淡淡開口：“起來說話。李家不興這個。”
漢子戰戰兢兢地爬起來，不敢看李七的眼睛。
“信，我會轉交。”李七將油紙包收入懷中，“你回去告訴馬成，他的難處，李家知道了。但此事非同小可，需得從長計議。讓他穩住心神，該做什麼還做什麼，尤其要留意王閥那邊的一舉一動。至於他母親的事……”李七頓了頓，看著漢子驟然亮起的眼睛，“李家不會見死不救，但時機未到，急不得。讓他耐心等訊息。”
漢子聞言，眼中爆發出狂喜的光芒，又要下跪，被李七一個眼神制止。
“記住我的話，”李七的聲音冷了幾分，“回去的路上小心些，別讓人盯上。告訴馬成，管好自己的嘴，也管好下面人的嘴。若因他那邊走漏了風聲，壞了事，別說靈芝，他和他老孃的命，都未必保得住。”
漢子被李七話裡的寒意激得打了個哆嗦，連忙點頭如搗蒜：“小的明白！小的明白！一定把話帶到！謝謝李家老爺！謝謝您！”
李七不再多言，揮了揮手。漢子如蒙大赦，又深深鞠了一躬，這才轉身，慌慌張張地鑽進林子深處，很快消失在晨霧裡。
李七站在原地，直到漢子的身影徹底不見，才轉身，身形幾個起落，悄無聲息地朝著李家宅院的方向掠去。
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