十月初的秋風已帶上了明顯的寒意，捲過青溪嶺的層林，染黃了漫山遍野的樹葉。李家村中心的書房裡，炭盆燒得正旺，驅散了窗欞縫隙裡滲入的涼意。李玄剛批閱完族學呈上的、由李承志整理記錄的孟淵本月陣法授課綱要，內容詳實，條理清晰，皆是基礎繪圖與陣法原理，並無逾越之處。他合上卷冊，指尖在光滑的紫檀木桌面上輕輕敲擊，發出篤篤的輕響，目光卻投向窗外蕭瑟的庭院。孟淵此人，如同這深秋的天氣，看似平靜，內裡卻藏著難以揣度的寒流。沈嶽的評價言猶在耳，技術可靠，心思難測。用，但要牢牢框定在安全的範圍內。
就在這時，書房的門被輕輕叩響。李七的身影出現在門口，他的臉色帶著一絲不易察覺的凝重，躬身稟報：“家主，錢多寶又來了。在偏廳候著。”
“第四次了？”李玄眉梢微挑，語氣平靜無波，聽不出喜怒。這個從中州來的商人，鍥而不捨地糾纏李家丹藥進入中州市場之事，前三次都被他以風險過高為由婉拒。錢多寶的執著，本身就透著不尋常。
“是，第四次。”李七點頭，補充道，“不過，看他的神色，與前幾次不同。少了幾分急切，多了些……疲憊和無奈。”
李玄站起身，理了理衣袍：“去看看。”
偏廳裡，錢多寶正揹著手，焦躁地踱著步。他身上的錦袍依舊華貴，但眉宇間難掩風塵僕僕的倦色，眼底帶著熬夜的紅絲，下巴上的胡茬也冒出了青影，顯然這趟奔波耗費了他不少心力。聽到腳步聲，他猛地轉過身，臉上習慣性地堆起商人特有的圓滑笑容，但這笑容裡，卻摻雜著難以掩飾的苦澀和一絲不易察覺的妥協。
“李族長！可算等到您了！”錢多寶快步迎上，拱手行禮，聲音帶著刻意的熱情，卻掩不住其中的沙啞。
李玄在主位坐下，抬手示意對方也坐，目光平靜地審視著他：“錢老闆如此頻繁造訪，看來對我李家丹藥，是勢在必得？”
錢多寶的笑容僵了一下，隨即化作一聲長長的嘆息。他坐下，雙手無意識地搓著膝蓋，像是下定了某種決心，終於開口道：“李族長，真人面前不說假話。前幾次，是在下唐突了，只想著將貴寶號的丹藥一舉推入中州，獨佔鰲頭，卻忽略了其中的兇險和阻力。中州那潭水，太深了。”他搖了搖頭，臉上露出心有餘悸的神色，“各方勢力盤根錯節，貿然將新丹藥大批次送進去，別說開啟銷路，只怕連個水花都濺不起來，就要被那些地頭蛇連皮帶骨吞了去，搞不好還要連累貴府。”
他頓了頓，抬眼看向李玄，眼神里帶著幾分懇切和試探：“在下回去後，思來想去，也請教了幾位在中州有根基的老朋友。他們都說，此事急不得，得另闢蹊徑。所以，在下這次來，是想換個法子合作。”
李玄端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，沒有接話，只是示意他繼續說下去。
錢多寶深吸一口氣，身體微微前傾，壓低聲音道：“李族長，您看這樣如何？我們不直接進中州，而是在邊境地帶，找個穩妥的地方，設立一個轉運站。貴府的丹藥，先運到這個轉運站囤積。由在下負責，利用我的人脈和渠道，小批次、多批次地，像螞蟻搬家一樣，悄悄運進中州，分銷給那些信得過的、背景相對乾淨的買家。這樣，目標小，動靜小，風險自然也就降下來了。”
說完，他緊張地看著李玄，等待著這位年輕族長的反應。這是他苦思冥想後，能想到的最具可行性的折中方案了。放棄獨佔市場的野心，退而求其次，只求能在巨大的利益中分得一杯羹。
李玄放下茶盞，瓷杯底與桌面接觸，發出清脆的一聲輕響。他沒有立刻表態，而是將目光投向侍立一旁的李七：“李七，你怎麼看？”
李七上前一步，沉聲道：“稟家主，錢老闆此議，相較於之前強推中州的計劃，風險確然降低不少。邊境地帶勢力相對簡單，便於掌控。轉運站模式，也能有效規避中州本土勢力的直接打壓和盤查。不過，”他話鋒一轉，目光銳利地掃過錢多寶，“關鍵在於轉運站的位置。必須絕對隱蔽、安全，且完全處於我李家可控範圍之內。否則，一旦洩露，此地便可能成為他人覬覦的目標，甚至引來禍端。”
錢多寶連忙點頭：“李管事所言極是！位置一定要選好！在下有幾個備選之地，都是商隊常走的隱秘路線上的落腳點……”
“不必了。”李玄淡淡開口，打斷了錢多寶的話。他的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷力，“轉運站的位置，必須由我李家選定。”
錢多寶臉上的笑容再次凝固，眼中閃過一絲錯愕和不滿。選址權被奪，意味著他對這個轉運站的控制力將大大削弱。他張了張嘴，似乎想爭辯什麼。
李玄的目光如同深潭，平靜地注視著他，彷彿早已洞穿了他內心的掙扎：“錢老闆，你三番五次前來，甚至不惜改變初衷，提出這看似退讓實則仍需我李家承擔不小風險的方案，所圖為何？”
錢多寶被他看得心頭一凜，下意識地避開了那彷彿能穿透人心的視線。
李玄繼續道，語氣平緩卻字字清晰：“無非是利字當頭。我李家丹藥的利潤，讓你無法割捨。即便風險降低，這轉運站一旦設立，往來運輸、囤積貨物、打通關節，哪一樣不需要耗費巨資？哪一樣不是將風險轉嫁了一部分到我李家頭上？你放棄獨佔，卻仍想分一杯羹，這杯羹的份量，恐怕也不小吧？”
錢多寶的臉色變了變，額角滲出細密的汗珠。他沒想到李玄看得如此透徹，將他那點心思剖析得明明白白。他確實是因為巨大的利潤而不願放手，才絞盡腦汁想出這個折中方案。他擦了擦汗，訕訕道：“李族長明察秋毫……在下，在下確實看好貴府丹藥的前景。這風險，我們共同承擔，利潤……自然也是共享。”
“共同承擔？”李玄嘴角勾起一抹極淡的弧度，帶著一絲不易察覺的冷意，“錢老闆，你遠在中州，若真出了事，你大可抽身而退。而我李家根基在此，跑得了和尚跑不了廟。這風險，如何能算共同承擔？”
錢多寶啞口無言，背脊的冷汗更多了。
“所以，”李玄站起身，居高臨下地看著他，語氣斬釘截鐵，“轉運站可以設，但地點，必須由我李家定。這是底線。若錢老闆同意，我們便繼續談細節。若不同意……”他後面的話沒有說完，但意思已經再明白不過。
書房裡陷入一片沉寂，只有炭盆裡木炭燃燒發出的輕微噼啪聲。錢多寶的臉色變幻不定，內心激烈地掙扎著。放棄選址權，意味著他在這樁合作中將處於絕對的被動地位，李家將牢牢掌控轉運站的命脈。但若不答應，這第四次登門恐怕又是無功而返，那誘人的巨大利潤將徹底與他無緣。
時間一點點流逝，錢多寶的呼吸變得有些粗重。最終，他像是被抽乾了力氣般，肩膀垮了下來，長長地、頹然地嘆了口氣，臉上擠出一個比哭還難看的笑容：“李族長……思慮周全，在下……佩服。就依李族長所言，地點，由貴府選定。”
他妥協了。在巨大的利益誘惑和李玄毫不退讓的強勢面前，他選擇了低頭。
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