九月中旬的清晨，郡守府門前寬闊的青石廣場上，晨霧尚未完全散去，空氣裡瀰漫著溼漉漉的草木氣息。李虎身著李家制式的深青色勁裝，腰懸代表身份的玉牌，步履沉穩地踏上府衙高高的臺階。他身後半步，跟著沉默如影的陳七，青年手中緊握著一卷空白的硬皮簿冊和一支特製的炭筆，目光銳利地掃視著陸續抵達的各家代表。郡守府朱漆大門洞開，門楣上懸掛著嶄新的紅綢，昭示著今日的不同尋常——耗費巨資、牽動各方心絃的青溪靈路，今日正式通車收費。
議事廳內，檀香嫋嫋。郡守劉正風端坐主位，身著絳紫色官袍，面色肅然。待各家代表按序落座，他清了清嗓子，聲音洪亮地迴盪在廳堂：“諸位，青溪靈路，貫通南北，利在千秋。自今日起，靈路正式通行！茲事體大，為保靈路長久維繫，通行收費之規，經反覆斟酌，現予公佈。”他展開一卷明黃絹帛，朗聲宣讀：“凡通行靈路之貨運車輛，無論大小，每車次收取過路費——五靈石！”
“五靈石？”廳內頓時響起一片壓抑的吸氣聲和細微的交頭接耳。這個價格，遠超許多人的預期。一些中小家族的代表臉色微變，彼此交換著憂慮的眼神。李虎端坐不動，面色平靜，只有擱在膝上的手，食指不易察覺地輕輕點了一下。陳七則立刻俯首，炭筆在簿冊上飛快記錄下“五靈石/車次”的字樣，筆尖劃過紙面，發出沙沙的輕響。
劉正風的目光掃過全場，繼續道：“靈路乃郡府與各大家族合力興建，其收益，自當按出資比例公平分配。具體份額，稍後會由主簿分發文書，諸位可自行查閱。”他頓了頓，目光落在李虎身上，語氣略緩，“李家在此事上出力甚巨，除應得之紅利外，另獲靈路日常巡查與部分節點管理之權，計三成。”
李虎微微頷首，以示知曉。這份管理權，是李家在前期談判中極力爭取的結果，雖非直接收益，卻意味著對這條經濟命脈更深層次的介入和影響力。陳七迅速在簿冊上添了一筆“李家，管理權三成”。
儀式結束，人群散去。李虎與陳七正欲離開，卻被郡丞孫伯庸含笑攔下。“李虎老弟，請留步。”孫伯庸笑容可掬，引著李虎走向迴廊僻靜處，陳七識趣地落後幾步，目光卻警惕地掃視著四周。
“恭喜李家，此番收穫頗豐啊。”孫伯庸捋著短鬚，語氣似隨意攀談，“劉大人方才宣佈的這通行費……呵呵，魄力不小。五靈石一車，這門檻，怕是會讓不少小商小販望而卻步啊。”他話鋒一轉，狀似關切，“長遠來看，會不會……影響靈路的繁榮？畢竟，路通了，若無人走，豈非明珠暗投？”
李虎停下腳步，側身看向孫伯庸。這位郡丞向來以圓滑著稱，此刻的話語看似擔憂靈路前景，實則句句指向定價過高。李虎臉上露出一絲恰到好處的凝重，沉聲道：“孫大人所言，確是老成謀國之見。定價高低，關乎靈路興衰，郡守大人與諸位大人想必是深思熟慮，權衡各方利弊後才定下此數。李家既參與其中，自當全力配合，維護靈路暢通。至於商賈反應，尚需時日觀察。”
他回答得滴水不漏，既未質疑定價，也未附和孫伯庸的“擔憂”，只將決策權推回給郡守府，同時表明了李家的合作態度。孫伯庸眼中閃過一絲不易察覺的微光，隨即又堆起笑容：“老弟說得是，是老夫多慮了。李家行事向來穩妥，有李家參與管理，這靈路定能蒸蒸日上。請，請。”
離開郡守府，坐進回程的馬車，李虎臉上的平靜才徹底褪去，顯出一絲冷峻。陳七低聲道：“虎哥，孫郡丞方才那話……”
“試探而已。”李虎打斷他，目光銳利，“劉正風急於回本，甚至想大撈一筆，這價定得確實狠。孫伯庸看似擔憂，實則可能是在撇清關係，或者……想看看我們李家的反應。”他手指敲擊著車窗邊緣，“把今日所有細節，尤其是孫伯庸的話，一字不漏整理好，回去立刻呈報家主。”
“明白！”陳七重重點頭。
訊息傳回李家村，如同在平靜的湖面投下一顆石子。李玄的書房內，李虎和陳七詳細彙報了郡守府的見聞。當聽到“五靈石一車”時，李玄的眉頭也微微蹙起，但隨即又舒展開。
“劉正風，還是太急了。”李玄沉吟片刻，眼中精光一閃，“不過，這未必不是我們的機會。他定高價，是想盡快榨取利潤，卻不知會逼得許多小商戶走不起靈路，只能繼續走老路。對我們而言，靈路最大的價值，在於速度！”
他轉向侍立一旁的李三娘：“三娘，你郡城的鋪子，立刻行動。趁著其他人還在觀望這高額路費，或者被嚇退，我們反其道而行之。動用庫房靈石，大量收購靈谷！有多少，收多少！價格可以比市價略高一線，務必搶在別人反應過來之前，囤積足夠貨源。”
李三娘眼睛一亮，立刻領會：“家主的意思是，利用靈路運輸快、損耗低的優勢，哪怕我們收購價略高，但透過靈路快速運抵郡城，節省的時間和損耗成本，足以覆蓋甚至超過這略高的收購價和路費？”
“正是！”李玄點頭，“靈路暢通，意味著從青溪到郡城的時間將縮短數倍，途中因顛簸、天氣、劫掠造成的損耗也將大大降低。此消彼長，我們的實際成本，反而會下降！劉正風想收高價路費，我們就用這路，把生意做得更大！”
李三娘再無猶豫，雷厲風行地轉身離去：“我這就去辦！”
接下來的幾日，李家在郡城的幾處大鋪面一改往日穩健作風，變得異常活躍。夥計們拿著蓋有李家印信的票據，穿梭於各大糧行和散戶之間，開出的價格比市面收購價普遍高出半成到一成。一車車飽滿的靈谷被迅速裝袋、過秤，貼上李家的封條。與此同時，李家專屬的、懸掛著特殊標識的貨運馬車，開始頻繁地駛上嶄新的青溪靈路，將大批靈谷以遠超舊路的速度，源源不斷地運往郡城倉庫。
李安坐在賬房裡，算盤珠被他撥得噼啪作響。他面前攤開著最新的賬冊和陳七記錄回來的靈路通行資料。“三娘那邊收購均價，比市價高約百分之八……靈路通行費，每車五靈石……但靈路運輸，時間縮短五分之四，途中損耗預估可從原來的百分之十五降至百分之三以內……”他一邊唸叨，一邊飛快地計算著。
片刻之後，他猛地抬起頭，眼中閃爍著興奮的光芒，對走進來的李三娘道：“三娘姐，成了！就算算上我們提高的收購價和這看似高昂的路費，綜合下來，我們的靈谷成本，比以往走老路時，足足降低了三成有餘！若按郡城目前的市價出售，利潤……利潤至少能翻一倍！”
李三娘聞言，臉上也綻開笑容，連日奔波的疲憊彷彿一掃而空：“好！安弟算得清楚。看來家主這步棋，走對了！劉正風想收高價，我們就用這高價路，跑出更高的利潤來！”
賬房內，算盤珠的脆響與兩人充滿幹勁的低語交織在一起，彷彿奏響了一曲李家在靈路時代加速崛起的序章。窗外，秋日的陽光正好，灑在青溪村忙碌的街道上，也照亮了李家通往更廣闊天地的嶄新通途。
