九月初的清晨，薄霧尚未散盡，青溪嶺的山風已帶著初秋的涼意。王七的身影如同鬼魅，悄無聲息地出現在李家村後山約定的老槐樹下。他警惕地掃視四周，確認無人尾隨後，才從懷裡掏出一個用油紙仔細包裹、僅有指甲蓋大小的蠟丸，熟練地塞進樹根處一道不起眼的裂縫裡。做完這一切，他如同來時一般，迅速融入林間晨靄，消失無蹤。
一個時辰後，李七粗糙的手指捏碎了那枚蠟丸，展開裡面卷得極細的紙條。昏暗的密室內，油燈的火苗跳躍著，映照著他臉上刀刻般的皺紋。紙條上蠅頭小楷清晰記錄著三個地點：青溪嶺北坡那座早已荒廢的山神廟、郡城東門三里外那棵據說有百年樹齡的老槐樹、以及郡守府後門那條狹窄幽深的死衚衕。每個地點下方，還詳細標註了暗樁換防的時辰、人數，甚至包括了暗哨習慣的藏匿角度。
“馬成這老狐狸，這次倒是爽快。”李七低聲自語，指關節在桌面上輕輕敲擊，發出沉悶的聲響。他抬眼看向侍立一旁的得力手下，“黑石，你親自帶兩隊人，分頭去這三個地方。記住，只看，不動，更不準驚蛇。我要知道，這紙上寫的，是真是假，是實是虛。”
“喏！”代號黑石的漢子抱拳領命，身形矯健地退了出去。
接下來的三日，李七坐鎮密室，表面平靜，心中卻如同繃緊的弓弦。他深知，任何一絲風吹草動，都可能意味著情報的洩露或是致命的陷阱。直到第三日深夜，黑石才帶著一身露水和疲憊返回。
“頭兒，查清楚了。”黑石的聲音帶著一絲沙啞，眼中卻精光閃爍，“青溪嶺北坡破廟，確實有暗樁。兩個明哨，一個暗哨，換班時辰、人數，與紙條所記分毫不差。我們的人趴在對面山崖上，用‘千里鏡’看了整整兩輪換防。”
李七微微頷首，示意他繼續。
“郡守府後門巷子，也確有其人。三個暗哨，藏得極刁鑽，分別在巷口廢棄石磨下、中間那戶人家的閣樓氣窗後、以及盡頭柴垛的陰影裡。換班時間、路線，也完全吻合。”
李七的眉頭卻在這時不易察覺地蹙了一下：“那城東老槐樹呢？”
黑石深吸一口氣，語氣變得凝重：“那裡……有問題。紙條上說，暗樁兩人，一明一暗，申時三刻換班。但我們的人從午時一直蹲守到酉時末，只看到一個形跡可疑的貨郎在申時左右，圍著老槐樹轉悠了小半個時辰，像是在等人，又像是在觀察。他腰間鼓囊，似有兵刃，但行為舉止，與訓練有素的暗樁相去甚遠。而且，自始至終，沒見到第二個人影，更無換班跡象。”
密室內陷入短暫的沉寂，只有油燈燃燒發出的細微噼啪聲。李七的手指無意識地在桌面上划著圈，眼神深邃。片刻後，他站起身：“備馬，我去見家主。”
李玄的書房內，燭火通明。他聽完李七的詳細彙報，尤其是關於城東老槐樹的偏差，臉上並未露出意外或憤怒的神色，反而浮現出一絲若有若無的笑意。
“家主，馬成這廝，竟敢耍花樣！”李七語氣中帶著一絲慍怒。
李玄擺了擺手，端起茶杯輕啜一口，溫熱的茶氣氤氳了他沉靜的面容。“不，李七，這恰恰說明，馬成是個聰明人，也是個可用之人。”
李七不解：“家主的意思是？”
“九真一假，虛實相間，這才是老手。”李玄放下茶杯，指尖在桌面上輕輕一點，“他若一股腦兒全給真貨，反倒顯得急切，或是背後有人指使，故意引我們入彀。如今，他給了兩處實打實的暗樁，證明他確有誠意，也確有價值。而故意留一處偏差，一則顯示其謹慎，告訴我們他並非毫無保留的傻子；二則，也是一種試探，想看看我們李家是否有能力甄別真偽，值不值得他繼續下注。”
他站起身，踱步到窗前，望著窗外沉沉的夜色：“此人，心思縝密，懂得進退，是個難得的明白人。看來，王閥內部，也並非鐵板一塊。”
李七恍然大悟，眼中流露出欽佩：“家主明鑑！那我們下一步……”
“回覆王七。”李玄轉過身，語氣果斷，“告訴馬成，他的‘誠意’，我們收到了。不過，暗樁位置只是開胃小菜。讓他再拿出點乾貨來——王閥近期物資出入庫的記錄，不需要全本，只要摘要，尤其是涉及靈材、兵甲、大額靈石流動的部分。記住，是摘要，不是全本。”
李七立刻領會了其中深意：“屬下明白！既要看他能接觸到何種核心資訊，又要避免他因提供全本而暴露的風險。同時，摘要的真偽和詳略，更能看出他的態度和處境。”
“正是此理。”李玄頷首，“去吧，讓王七儘快把話遞過去。這場戲，才剛剛開始。”
李七躬身領命，快步退出書房。夜色中，他矯健的身影再次融入黑暗，如同一條無聲的游魚，朝著傳遞訊息的秘密節點疾行而去。書房內，李玄重新坐回案前，燭火將他沉思的側影投在牆壁上，拉得很長。他提筆，在攤開的冊子上寫下“馬成”二字，又在旁邊添了一個小小的問號，指尖輕輕敲擊著桌面，發出篤篤的輕響，彷彿在叩問著對手，也叩問著這盤越發複雜的棋局。
