暮色徹底沉入青溪郡時，郡守府後巷深處那間逼仄的廂房，與李家村礦洞小屋的暖意形成了刺眼的對比。沒有灶火噼啪，沒有酒肉飄香，只有一盞孤燈在冰冷的空氣中搖曳，將古嶽枯坐的身影拉長，扭曲地投在斑駁的牆壁上。
桌上，攤著一張繪製了一半的符籙。硃砂的痕跡尚未乾透，在昏黃的燈光下呈現出一種詭異的暗紅色，線條繁複扭曲，卻在一個關鍵節點戛然而止——那是追蹤符的核心靈力迴路。古嶽的手指無意識地劃過那道未完成的筆觸，指尖沾染了一點微涼的紅。他盯著那點紅，眼神卻空洞地穿透了符紙，落進了更久遠、更冰冷的記憶裡。
王閥。丹陽城。那座高聳入雲、象徵著無上權柄的“萬法樓”。他曾是其中一員，雖非嫡系，卻也憑藉一手精妙的陣符之術，得了個外堂供奉的虛銜。彼時年少，也曾意氣風發，以為攀上高枝便可扶搖直上。直到那一次，他嘔心瀝血改良了家族一處重要庫房的防禦陣圖，自以為功勞不小，卻因不慎在呈遞時，擋了某位嫡系公子觀賞新得靈寵的路……
“下賤東西，也配擋道？”那輕飄飄的一句話，帶著毫不掩飾的鄙夷，如同淬了寒冰的針，瞬間刺穿了他所有的幻想。沒有申辯的機會，沒有功勞的考量，只有管事冰冷的一句“衝撞貴人，貶黜外郡”。他所有的努力，所有的希冀，在那高高在上的王閥眼中，不過是個礙眼的塵埃，隨手便可拂去。
一股熟悉的、帶著鐵鏽味的怨毒猛地從心底翻湧上來，燒得他喉嚨發乾。他猛地攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，那點硃砂的紅暈染開來，像極了當年被驅逐時，他咬破嘴唇滲出的血。冰冷的廂房彷彿瞬間被記憶中的屈辱點燃，空氣都變得粘稠而灼熱。
篤篤篤。
三聲不輕不重的敲門聲，打斷了古嶽翻騰的思緒，也像一盆冷水澆在他心頭的怒火上，只留下更深的陰冷。
“誰？”他的聲音嘶啞，帶著被打擾的不耐。
門外傳來一個恭敬卻沒什麼溫度的聲音：“古先生，郡守大人遣小的給您送些年夜飯。”
古嶽嘴角扯出一個近乎嘲諷的弧度。年夜飯？在這囚籠般的後巷？他沉默片刻，才冷冷道：“進來。”
門被推開，一個穿著郡守府僕役服飾的下人端著食盒進來，目不斜視地將幾碟精緻的菜餚和一壺酒放在桌上，動作麻利，放下便躬身退了出去，從頭到尾沒看古嶽一眼，彷彿只是完成一件例行公事。
食盒裡的菜餚熱氣騰騰，有片得薄如蟬翼的靈獸肉，有靈氣氤氳的靈蔬，酒壺裡飄出的也是上好的靈谷酒香。然而這豐盛，落在古嶽眼中，卻比殘羹冷炙更令人作嘔。這是施捨，是監視，是提醒他如今寄人籬下、仰人鼻息的處境。他連筷子都懶得動，只是抓起那壺酒，拔掉塞子，對著壺嘴狠狠灌了一大口。辛辣的液體滾過喉嚨，帶來一陣灼燒感，卻絲毫暖不了他冰冷的心。
酒入愁腸，那股被壓抑的怨恨反而更加清晰。王閥……劉正風……都是一丘之貉。一個將他棄如敝履，一個將他當作工具。
沒過多久，門外再次響起腳步聲，這次沉穩許多。門被推開，青溪郡郡守劉正風裹著一身寒氣走了進來。他臉上帶著慣常的、彷彿用尺子量過的笑容，目光在桌上未動的菜餚和古嶽手中的酒壺上掃過，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又舒展開。
“古先生，大年三十，怎麼獨自喝悶酒？”劉正風自顧自地在桌旁另一張椅子上坐下，語氣帶著幾分刻意的關懷，“這些菜不合胃口？我讓他們重做。”
“不必勞煩郡守大人。”古嶽放下酒壺，聲音平板無波，“清靜些好。”
劉正風笑了笑，也不在意他的冷淡：“古先生是王閥看重的人才，此番屈就在我這小郡，實乃我青溪之幸。年關一過，轉運之事還需先生多費心。只要差事辦得漂亮，王閥那邊，自然不會忘了先生的功勞。”他刻意加重了“王閥”和“功勞”幾個字，目光緊緊盯著古嶽。
古嶽抬起眼皮，那雙深陷的眼窩裡沒什麼情緒，只是淡淡地應了一聲：“嗯。知道了。”敷衍之意，溢於言表。
劉正風臉上的笑容僵了一瞬，隨即又恢復如常，彷彿沒聽出那敷衍。他又說了幾句場面話，無非是勉勵古嶽年後用心辦事，前途無量云云。古嶽只是垂著眼，偶爾“嗯”一聲，手指無意識地摩挲著桌上那張未完成的追蹤符。
劉正風自覺無趣，又坐了片刻，便起身告辭：“那古先生早些歇息，本官就不打擾了。”他走到門口，又回頭看了一眼枯坐燈下的古嶽，眼神深處掠過一絲不易察覺的陰霾，終究沒再說什麼，轉身離去，輕輕帶上了房門。
門軸合攏的輕響在寂靜的廂房裡格外清晰。
古嶽維持著那個姿勢，一動不動。直到門外劉正風的腳步聲徹底消失在巷子深處，他才緩緩抬起頭。昏黃的燈光映著他半邊臉，另一半則隱在濃重的陰影裡，表情晦暗不明。
他抓起酒壺，將裡面剩餘的酒液一飲而盡。空酒壺被他隨手扔在桌上，發出“哐當”一聲悶響。
“呵……”一聲低啞的冷笑從他喉嚨裡擠出來，在空蕩的房間裡迴盪，帶著無盡的譏諷和冰冷，“王閥靠不住……”他頓了頓，目光轉向窗外，那是李家村的方向，儘管隔著重重屋宇，什麼也看不見，“李家……也靠不住。”
他猛地站起身，因為酒意和情緒，身形微微晃了一下。他踉蹌著走到窗邊，一把推開緊閉的窗戶。凜冽的寒風瞬間灌入，吹得桌上符紙嘩啦作響，也吹得他亂髮飛揚，頭腦似乎清醒了幾分。
冰冷的空氣吸入肺腑，他眯起眼，望向郡城之外那片被夜色籠罩的群山輪廓。在那片群山之中，有李家，有他此行的目標。
“只有自己……”他低聲自語，每一個字都像是從齒縫裡碾磨出來，帶著一種孤狼般的決絕和狠厲，“……靠得住。”
寒風呼嘯，捲走了他低語的呢喃。古嶽的眼神卻在這刺骨的冷風中變得異常銳利和專注。他不再看那滿桌的“施捨”，也不再想王閥的涼薄和劉正風的虛偽。他轉身回到桌前，小心翼翼地將那張未完成的追蹤符收好。然後，他從自己帶來的一個陳舊木箱底層，取出了一卷泛黃的皮卷和幾塊閃爍著微光的特殊靈石。
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