三月的風裹著泥土與嫩芽的氣息，拂過青溪郡南麓的杏花村。村東頭那座新修葺的土坯小院前，馬成搓著粗糙的手掌，看著妻子將最後一件粗布衣裳晾上竹竿。籬笆牆內，剛滿七歲的兒子正蹲在泥地上，用樹枝一筆一劃地描著昨日在村塾裡學來的“人”字。
“當家的，”婦人抹了把額角的細汗，聲音裡帶著久違的輕快，“李管事送來的米麵油鹽，夠吃大半年了。灶房樑上還吊著兩條臘肉呢。”
馬成“嗯”了一聲，目光卻越過低矮的籬笆，落在村口那株老槐樹下。那裡，一座白牆黛瓦的新屋格外醒目，門楣上懸著“李氏蒙學”的匾額。晨光裡，十幾個村童排著隊，由一個穿著乾淨長衫的老秀才領著，魚貫而入。他的兒子，也在其中。
“虎子……真能唸書了？”他喉嚨有些發緊，像是在確認一個不敢置信的夢。
婦人眼眶微紅，用力點頭：“李管事說了，束脩全免，筆墨紙硯都由族裡供給。只要虎子肯學，一直供到他考秀才！”
馬成胸腔裡湧起一股滾燙的熱流，幾乎要將他整個人撐破。他猛地轉身，大步流星就往院外走。
“你去哪兒？”婦人急問。
“進城！”馬成頭也不回，聲音斬釘截鐵，“我去見家主！我馬成這條命，以後就是李家的！”
……
李府外院偏廳，炭盆燒得正旺，驅散了初春的料峭。馬成侷促地站在下首，雙手緊張地絞著衣角，不敢抬頭看主位上那道沉靜的身影。
“家主大恩，馬成沒齒難忘！”他噗通一聲跪倒在地，額頭重重磕在青磚上，“虎子能進學堂，婆娘有了安身之所，我馬成……我馬成……”他哽咽著，猛地抬起頭，眼中是豁出一切的決絕，“求家主再給我個差事！王閥那邊，我熟門熟路！只要家主一句話，刀山火海我也敢闖！”
李玄端坐在紫檀圈椅中，手裡捧著一盞清茶，嫋嫋熱氣模糊了他深邃的眉眼。他並未立刻回應馬成的慷慨激昂，只將茶盞輕輕擱在几案上，發出細微的磕碰聲。
“起來說話。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量。
馬成遲疑了一下，還是依言起身，垂手肅立。
“你妻兒剛安頓下來，”李玄的目光落在馬成粗糙皸裂的手上，那上面還沾著新房的泥灰，“王閥那邊，暫時不必去了。”
馬成一怔，急道：“家主！我……”
李玄抬手，止住了他後面的話。“王元魁死了，王閥此刻是驚弓之鳥，任何風吹草動都會引來雷霆手段。你此時回去，無異於自投羅網。”他頓了頓，目光銳利如刀，“況且，你在王閥多年，該知道的情報，早已掏空。再去，不過是徒增暴露的風險。”
馬成張了張嘴，想說自己還能打探到別的，可對上李玄那雙彷彿能洞悉一切的眼睛，所有的話都堵在了喉嚨裡。家主說得對，他這條線，價值已經榨乾了。
“安心在杏花村住下。”李玄的語氣緩和下來，“照顧好妻兒，教孩子好好讀書。李家不會虧待有功之人。至於王閥……”他嘴角勾起一絲極淡的弧度，“該來的，總會來。不必急在一時。”
馬成心頭一熱，又是感激又是慚愧，深深一揖：“馬成……謹遵家主吩咐！”
……
幾乎就在馬成離開李府的同時，郡城西市一家不起眼的酒肆後巷，李安堵住了行色匆匆的王七。
“王七！”李安的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的焦躁，“你最近怎麼回事？”
王七身形一頓，警惕地掃視四周，才轉過身，臉上擠出一個僵硬的笑：“安哥？這麼巧……”
“巧？”李安冷笑一聲，一把將他拽到更深的陰影裡，“三天兩頭往‘醉仙居’跑，昨天又在南城‘老茶寮’待了半個時辰！你真當郡城裡那些混跡三教九流的散修都是瞎子聾子？”
王七臉色微變，辯解道：“我……我就是去喝杯酒，打聽點訊息……”
“打聽訊息？”李安逼近一步，眼神銳利如鷹隼，“你知不知道，就昨天下午，至少有不下三撥人盯上了你！其中一個，是城南‘黑牙’的手下！那傢伙是出了名的包打聽，專靠賣訊息給各大家族混飯吃！你在他眼皮子底下晃悠，是想把‘李七’這條線也暴露出去嗎？”
王七額角滲出冷汗，嘴唇翕動了幾下，沒說出話來。他最近確實有些心急，眼看著李家情報網越鋪越大，自己卻還只是個外圍跑腿的，立功心切之下，活動得是過於頻繁了些。
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