七月的尾巴掃過青溪嶺，山風裹挾著草木蒸騰的暑氣，吹不散林間的悶熱。蟬鳴聒噪，織成一張無形的網，籠罩著蜿蜒的山道和蔥鬱的溪谷。孟淵站在一塊半人高的青石上，灰布袍的下襬被汗水洇溼了一片深色。他面前，十幾個李家村族學的孩子排成不太整齊的兩列，小臉被曬得通紅，眼睛裡卻閃爍著對山野的新奇與求知的光。
“都看仔細了，”孟淵的聲音不高，卻清晰地穿透了蟬鳴，他指向石縫間一叢不起眼的、開著細小白花的植物，“這是‘止血藤’，葉緣有細鋸齒，莖稈折斷有乳白汁液滲出。記住它的樣子，關鍵時候，嚼碎了敷在傷口上，能救命。”他頓了頓，目光掃過孩子們認真記錄的小本子，“水源標記，地形測繪，草藥辨識，這些都是活命的學問。書本上的道理要懂，腳下的路更要認得清。”
孩子們齊聲應了，聲音清脆。李承志蹲在最前面，手裡的炭筆在一張粗糙的皮紙上飛快地勾勒。他不僅畫下了止血藤的形態，連旁邊幾塊嶙峋怪石的走向、腳下溪流分叉的細微之處都標註得一絲不苟。汗水順著他的額角滑落，滴在紙上，暈開一小片墨跡，他也渾然不覺。
“承志，”孟淵走到他身邊，低頭看著那張逐漸成形的簡易地圖，眼中閃過一絲讚許，“溪流的流向，石塊的分佈，你都注意到了。很好。這份細緻，將來能當個頂好的斥候隊長。”
李承志抬起頭，靦腆地笑了笑，露出兩顆小虎牙，又立刻低下頭去完善他的地圖。
李三娘抱著手臂，靠在一棵枝葉繁茂的老槐樹下。她的目光沒有落在孩子們身上，而是銳利地掃視著四周。青溪嶺地勢起伏，林木茂密，視線極易受阻。作為李家護衛隊長，她深知平靜山林裡可能潛藏的危機。古嶽的報復雖被挫敗，但那人睚眥必報的性子絕不會善罷甘休。更重要的是，礦洞那邊，還住著一個心思難測的林天南。
她的警惕並非多餘。
就在孩子們聚精會神地跟著孟淵辨認一株“清心草”時，李三娘眼角的餘光捕捉到了山嶺另一側，更高處的一塊凸起岩石上，一個模糊的人影。
那人影離得很遠，隔著層層疊疊的樹冠和蒸騰的熱浪，只能看出一個大概的輪廓。他穿著一身洗得發白的青灰色布衣，身形瘦削，背微微佝僂著，正是借住在李家礦洞外小屋養傷的林天南。他沒有靠近，只是靜靜地站在那裡，像一塊生了根的石頭，目光似乎投向這邊喧鬧的孩子們。
李三娘的心猛地一沉。她不動聲色地直起身，右手下意識地按在了腰間的短刀刀柄上。這個距離，對方聽不到這邊的聲音，也看不清具體的人臉，但那份無聲的“觀察”，本身就帶著一種難以言喻的壓力。
“孟先生，”李三娘的聲音不高，卻帶著不容置疑的意味，打斷了孟淵的講解，“時候不早了，日頭太毒，讓孩子們收拾一下，準備回村吧。”
孟淵微微一怔，順著李三娘示意的方向望去，也看到了那個遙遠的身影。他眉頭微蹙，隨即點了點頭：“也好。孩子們，把你們畫的圖、採的樣都收好，列隊，我們下山。”
孩子們雖然意猶未盡，但對李三娘這位嚴厲的護衛隊長有著天然的敬畏，立刻聽話地開始收拾散落的炭筆、皮紙和剛採集的幾株草藥標本。
遠處的岩石上，林天南似乎也察覺到了這邊的動靜。他看到孩子們開始集合，隊伍在李三娘的指揮下變得整齊有序。他沒有任何動作，只是遠遠地，朝著這個方向，極輕微地點了點頭。那動作幅度小得幾乎難以察覺，更像是一種無意識的習慣。然後，他轉過身，步履有些蹣跚地，沿著來時的山路，緩緩消失在茂密的林蔭深處。
直到那個青灰色的背影徹底看不見，李三娘緊繃的肩線才略微放鬆下來。她護送著隊伍下山，一路沉默，眼神卻比來時更加銳利。
回到李家村，將孩子們安全送回族學，李三娘片刻未停，徑直前往李玄的書房。
書房裡，李玄剛聽完李安關於新增一次轉運路線的詳細安排彙報。窗外，夕陽的餘暉給庭院鍍上了一層暖金色，但書房內的氣氛卻因李三娘的到來而帶上了一絲凝重。
“公子，”李三娘言簡意賅，將青溪嶺所見如實稟報，“林天南出現在嶺上，遠遠看著孩子們，未靠近，也未言語。屬下已讓孩子們提前收隊。”
李玄放下手中的玉簡，指節在光滑的玉面上輕輕敲擊著，發出細微的篤篤聲。他沉默了片刻，眼神深邃。
“他在觀察。”李玄的聲音平靜，卻帶著洞悉的寒意，“觀察李家的下一代，觀察我們的日常，觀察我們的……軟肋。”
他站起身，走到窗邊，望著礦洞所在的山巒方向。暮色漸濃，山影如同蟄伏的巨獸。
“此人來歷不明，心思深沉。沈嶽的判斷沒錯，他的傷是真的，但他的話，一句都不能全信。”李玄轉過身，目光落在李三娘身上，帶著不容置疑的命令口吻，“從今日起，族學所有外出實踐、遊歷，必須由你、陳七或李虎親自帶隊陪同。至少兩人一組，護衛力量加倍。絕不允許孩子們單獨行動，也絕不允許任何外人，尤其是林天南，靠近族學隊伍百步之內。”
“是，公子！”李三娘肅然領命。
“另外，”李玄補充道，“對林天南本人的監控，也要加強。他的一舉一動，每日去了哪裡，見了什麼人，說了什麼話，事無鉅細，都要記錄在案，報給李七。”
“屬下明白。”
李三娘剛退出書房，一個高大的身影便出現在門口。陳七站在那裡，黝黑的臉上神情嚴肅，他顯然聽到了剛才的部分對話。
“公子，”陳七抱拳，聲音低沉有力，“以後族學娃娃們出門，俺跟著。記賬的活，俺晚上點燈熬油也能幹完，不耽誤。”他頓了頓，眼神里透著一股戰將特有的悍勇和守護的決心，“俺保證，有俺在，誰也動不了娃娃們一根汗毛。”
李玄看著陳七。這個曾經只懂得衝鋒陷陣的漢子，如今肩上擔著賬房的職責，骨子裡卻依舊是那個可以信賴的戰將。他點了點頭，語氣帶著一絲讚許和託付：“好。陳七，孩子們的安全，就交給你了。”
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