九月初的山風已帶上了涼意，捲起青溪嶺北坡的枯葉，打著旋兒落進深不見底的溝壑。李虎站在一處陡峭的崖壁邊緣，身形穩如磐石，銳利的目光掃視著下方蜿蜒曲折、幾乎被原始林木完全遮蔽的谷地。他身後跟著六名精幹的李家護衛，以及揹著特製皮囊、手持炭筆和獸皮的陳七。空氣裡瀰漫著溼潤的泥土氣息和草木的清香，但李虎的神經卻繃得極緊。
“虎哥，這地方……真能走？”一名護衛探頭看了看近乎垂直的崖壁，喉結滾動了一下。這裡比預想的還要險峻。
李虎沒有回頭，聲音沉穩：“家主選定此處，自有道理。看那邊。”他指向谷底一處不起眼的、被藤蔓半掩的狹窄裂隙，“那是唯一能下到谷底的路，也是整條路線最難走的一段。過了那裡，谷底反而開闊，林木雖密，但坡度平緩，直通西邊的黑風集，最關鍵的是，完全避開了古嶽勢力常走的幾條要道。”
陳七立刻蹲下，將獸皮攤在一塊相對平整的石頭上，用炭筆飛快地勾勒著崖壁走向和那道裂隙的位置，嘴裡唸唸有詞：“垂直落差約三十丈，裂隙入口寬不足五尺，內裡情況未知……需實地勘測。”他的動作比一個月前沉穩了許多，眼神專注，顯然是林天南那些關於觀察與記錄的教導起了作用。
“下！”李虎言簡意賅，率先抓住一根粗壯的藤蔓，試探性地拽了拽，確認足夠牢固後，身形敏捷地向下滑去。其餘護衛緊隨其後。陳七深吸一口氣，將工具仔細收好，也學著樣子攀援而下。崖壁溼滑，佈滿青苔，每一步都需萬分小心。李虎在最前方開路，不時用短刀削斷擋路的荊棘，或用腳試探鬆動的石塊。
下到谷底，光線驟然昏暗。參天古木的樹冠幾乎遮蔽了天空，只漏下斑駁的光點。腳下是厚厚的腐殖層，踩上去軟綿綿的，空氣中瀰漫著更濃郁的腐朽氣息。一條渾濁的溪流在亂石間時隱時現，發出淙淙水聲。
“沿溪走。”李虎低聲道，示意隊伍保持警戒隊形。他走在最前，兩名護衛分列左右翼，陳七和另外兩人居中，最後還有兩人斷後。所有人的手都按在腰間的兵器上，目光警惕地掃視著周圍每一片晃動的陰影、每一處可疑的聲響。古嶽吃了大虧，絕不會善罷甘休，這條新路線又是李家未來的命脈之一，容不得半點閃失。
陳七一邊走，一邊不停地記錄。他觀察著溪流的走向、兩岸的地形、可供隱蔽的巨石和密林，甚至在李虎的默許下，採集了一些帶有特殊氣味的苔蘚樣本。“林教頭說過，熟悉環境的氣味，有時比眼睛更可靠。”他小聲解釋。
隊伍在寂靜中行進了約半個時辰，溪流在一處較為開闊的窪地彙集成一個小水潭。李虎抬手示意停下休整。護衛們散開警戒，陳七則抓緊時間完善他的路線草圖。
就在這時，負責左翼警戒的護衛突然低喝一聲：“有動靜！”他指向水潭上游的一片茂密灌木叢。
所有人瞬間進入戰鬥狀態，兵器出鞘，氣息收斂。李虎眼神一凝，悄無聲息地摸了過去。灌木叢後，只有幾道新鮮的、屬於某種大型鹿類妖獸的蹄印，延伸向密林深處。
“是青角鹿，剛過去不久。”李虎仔細檢查了蹄印和周圍折斷的草莖，鬆了口氣。他回頭看向緊張的陳七，“記住，在野外，判斷痕跡的新鮮程度和來源同樣重要。慌亂只會暴露自己。”
陳七臉一紅，用力點頭：“是，虎哥！我記住了。”
休整過後，隊伍繼續前進。谷底的地勢果然如李虎所言，雖然林木茂密，藤蔓糾纏，但坡度平緩，只要小心避開幾處鬆軟的沼澤地和毒蟲聚集的區域，行進速度反而快了起來。陳七的測繪也漸入佳境，他甚至在李虎的指導下，發現並標註了幾處絕佳的瞭望點和預設伏擊位置。
“虎哥，你看前面！”一名在前探路的護衛折返，語氣帶著一絲興奮，“快出谷了！而且，那邊好像能看到王閥礦區的界碑！”
李虎精神一振，快步上前。穿過最後一片密林，眼前豁然開朗。一條相對平緩的土路出現在眼前，蜿蜒通向遠方。而在土路另一側的山坡上，幾座高聳的木質哨塔清晰可見，塔頂飄揚著王閥特有的、繡著交叉礦鎬圖案的旗幟。更遠處，隱約傳來礦區特有的、沉悶的開鑿聲。
“好！”李虎眼中精光一閃，這正是家主計劃的關鍵一環。他指著王閥礦區的方向，對眾人道：“記住這個位置。以後我們的隊伍行經此處，必要時，可以‘無意間’靠近王閥的巡邏範圍。古嶽的人膽子再大，也不敢在王閥的眼皮子底下，對我們李家明目張膽地動手。”他刻意加重了“無意間”三個字。
利用王閥的威懾力作為無形的屏障，這正是李玄開闢這條備用路線的深意之一。王閥內鬥的訊息雖未證實，但其龐大的體量和往日的積威猶在，足以讓古嶽投鼠忌器。
陳七立刻在獸皮地圖上重點標註了此處，並畫出了與王閥礦區警戒線的相對位置。“虎哥，從這裡到黑風集外圍，最多還有半日路程。整體來看，雖然入口險峻，但谷底路程隱蔽性極高，出口又臨近王閥礦區，確實是一條極好的備用路線！比之前的兩條更隱蔽，戰略縱深更大！”
李虎點點頭，臉上露出一絲難得的讚許：“幹得不錯。把地圖畫詳細，每一處險要、水源、可能的紮營點都標清楚。這條路線，以後就是我們李家轉運物資的第三條命脈。”
夕陽西下，將王閥礦區哨塔的影子拉得很長。李虎帶著隊伍，沿著新探明的路線開始返程。陳七一邊走，一邊藉著最後的天光，在獸皮上奮筆疾書，補充著細節。他的炭筆劃過一處剛發現的、位於半山腰的天然石洞時，動作忽然頓住。
“虎哥，你看這裡。”陳七指著石洞外側一片岩壁。那上面有幾道新鮮的、絕非自然形成的刮痕，痕跡很淺，像是被某種利器匆忙劃過，旁邊還有一小撮不屬於附近草木的、深褐色的泥土。
李虎蹲下身，用手指捻了捻那撮泥土，又仔細看了看刮痕，眉頭漸漸鎖緊。這痕跡太新了，而且……這泥土的質地和顏色，似乎也不屬於青溪嶺北坡。
一絲疑慮悄然爬上心頭。這條路線，真的如他們所想的那般，人跡罕至嗎？
