八月的尾巴帶著幾分黏膩的燥熱，蟬鳴聲在午後顯得格外聒噪。演武場西側新闢出的訓練角，塵土在陽光下飛揚。林天南站在場中，身形挺拔如松，聲音不高，卻清晰地穿透空氣，落入周圍十餘名精悍的李家子弟耳中。
“追蹤，首重痕跡，而非靈力。”他彎腰，指尖拂過地面一道幾不可察的拖痕，“枯葉斷裂的方向，泥土翻起的深淺，甚至草莖倒伏的角度，都是無聲的言語。記住，最細微的異常，往往指向最真實的路徑。”
陳七蹲在最前面，眼睛瞪得溜圓，恨不得將林天南的每一個動作都刻進腦子裡。他學著樣子，小心翼翼地觀察著地面，鼻尖幾乎要碰到泥土。旁邊的李虎雙臂環抱，目光銳利如鷹，視線牢牢鎖定在林天南身上，不放過他任何一個細微的表情變化和動作細節。李虎的存在，像一道無形的屏障，既隔絕了林天南接觸李家核心的可能，也無聲地宣示著監督的絕對權威。
林天南似乎渾然不覺，或者說毫不在意。他演示著如何利用環境的風向、光線甚至氣味來隱匿自身，動作流暢自然，帶著一種久經磨礪的實用感。當陳七興奮地嘗試著模仿，卻弄出了更大的動靜時，林天南也只是微微搖頭，耐心地糾正：“心要靜，氣要沉。匿形非是消失，而是融入。”
李虎看著這一幕，緊繃的嘴角幾不可察地鬆動了一絲。這林天南，教的確實是實打實的保命本事，暫時看不出任何夾帶私貨的跡象。但他心中的警惕並未放鬆分毫，家主那句“一絲一毫也不能逾越”的叮囑，猶在耳邊。
與此同時，數百里外，黑山坊市深處，一間瀰漫著劣質菸草和草藥混合氣味的昏暗茶館裡，氣氛截然不同。
古嶽坐在角落的陰影中，指節煩躁地敲擊著油膩的桌面。他面前放著一杯早已涼透的粗茶，渾濁的茶湯映出他陰沉的臉。派出去的精銳探子如同石沉大海，連個水花都沒濺起，反而折損了好幾個得力人手。李家，尤其是那個李玄，比他預想的還要難纏，反應快得驚人，防禦更是滴水不漏。
“硬的不行，那就來軟的。”古嶽眼中閃過一絲陰鷙。他需要一個更隱蔽、更不容易被察覺的眼睛。他抬手招來茶館裡一個獐頭鼠目的夥計，低聲吩咐了幾句，又拋過去一小塊下品靈石。
不多時，一個穿著陳舊皮襖、身形精瘦、臉上帶著風霜刻痕的中年漢子被引了過來。他叫趙四，曾是這一帶最好的獵戶，對黑山山脈外圍的地形瞭如指掌。後來妖獸橫行，生計艱難，才淪落到黑市做些跑腿打探的營生，勉強餬口。
“趙四？”古嶽抬了抬眼皮，聲音帶著一股居高臨下的壓迫感。
趙四有些侷促地搓著手：“是，是小的。不知貴人有何吩咐？”
古嶽沒廢話，直接將一個沉甸甸的布袋子推到他面前，袋口敞開，露出裡面白花花的靈石，足有二十塊之多。這對一個底層散修而言，無異於一筆橫財。趙四的眼睛瞬間直了，呼吸都粗重了幾分。
“幫我盯住李家。”古嶽的聲音壓得更低，帶著蠱惑，“特別是他們新開闢的商路，護衛的換防規律，還有……那個叫林天南的散修，最近在李家做什麼。不需要你靠近，遠遠看著，記下你看到的、聽到的就行。這些，是定金。事成之後，再加倍。”
趙四看著那袋靈石，喉結劇烈地滾動了一下。巨大的誘惑和本能的不安在他心中激烈交戰。他知道李家不好惹，更知道眼前這位“貴人”更不好惹。最終，生活的重壓和對靈石的渴望壓倒了一切。他顫抖著手，一把抓過布袋，緊緊攥在懷裡，聲音乾澀：“小的……小的明白了。”
古嶽嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“記住，管好你的嘴。否則……”他沒說完，但那股森然的殺意讓趙四渾身一哆嗦，連連點頭。
趙四自以為行蹤隱秘，像一隻融入山林的狸貓，遠遠綴在一支李家前往附近集鎮的運輸小隊後方。他利用獵戶的本能，儘量避開開闊地，藉助岩石、灌木隱藏身形，只遠遠觀察著隊伍的規模、行進速度和護衛的分佈。他確實經驗老道，尋常修士很難發現他的蹤跡。
然而，他的一舉一動，卻清晰地落入了另一雙更隱蔽、更專業的眼睛裡。
距離趙四藏身之處約百丈外，一株枝葉繁茂的古樹樹冠深處，幾乎與陰影融為一體的人影，正透過特製的單筒瞭望鏡，冷靜地觀察著他。這人影屬於影堂，李玄手中那枚黑色令牌調動起來的、如同蛛網般鋪開的暗影力量之一。
“目標確認，散修趙四，前獵戶，黑市常客。行為異常，持續尾隨丙字三號運輸隊，已超過安全距離。無直接接觸意圖，疑似遠距離觀察記錄。”低沉的聲音透過特殊法器，無聲無息地傳遞出去。
訊息迅速反饋到影堂中樞，經過分析，很快呈報至李玄案頭。
李玄正在書房處理族務，接到密報時，指尖在玉簡上輕輕一頓。他眼中並無意外，只有一片深沉的冷冽。古嶽果然按捺不住了，換了更隱蔽的棋子。他沉吟片刻，指尖在桌面上輕輕敲擊了兩下，發出指令：“抓活的，帶回來。注意，不要驚動旁人。”
命令下達，如同靜水投石，波瀾不驚，卻自有力量迅速執行。
趙四正趴在一塊巨石後，小心翼翼地用炭筆在一塊獸皮上勾勒著李家護衛換崗的間隔時間，忽然覺得後頸一涼。他甚至沒來得及做出任何反應，眼前便是一黑，徹底失去了知覺。
當他再次恢復意識時，發現自己身處一個完全陌生的石室。空氣冰冷，帶著泥土和岩石的氣息。石壁上鑲嵌著發出幽光的螢石，光線昏暗。他手腳被特製的牛筋索捆縛，動彈不得。兩個全身籠罩在黑色斗篷中、臉上戴著無臉面具的身影，如同石雕般佇立在他面前，只露出一雙毫無感情的眼睛，冰冷地注視著他。
恐懼瞬間攫住了趙四的心臟，他渾身篩糠般抖了起來：“好……好漢饒命！小的……小的只是……”
“誰指使你的？”其中一個黑衣人開口，聲音平板無波，卻帶著令人窒息的壓迫感。
趙四冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦著，在巨大的恐懼和古嶽的威脅之間掙扎。但眼前這無聲的死亡威脅顯然更直接、更可怕。他不敢有絲毫隱瞞，竹筒倒豆子般將古嶽如何找到他、給了他多少靈石、讓他打探什麼情報，一五一十全說了出來，連古嶽威脅他的話都複述得一字不差。
口供很快被整理好，再次呈到李玄面前。
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