正月初五的清晨，李家村籠罩在一片銀裝素裹中。連日的積雪壓彎了老槐樹的枝椏，屋簷下掛著晶瑩的冰稜。村東頭的曬穀場被清理出一片空地，十幾個裹得圓滾滾的孩子排成歪歪扭扭的兩列，小臉凍得通紅，撥出的白氣在冷風中凝成細霧。他們面前站著個身形挺拔的男人，正是新投奔李家不久的林天南。
林天南穿著一身洗得發白的深灰勁裝，外罩半舊皮襖，腰間束著牛皮革帶。他面容冷峻，眉骨處一道淺疤斜斜沒入鬢角，眼神銳利如鷹隼掃過場中孩童。昨夜剛落的新雪在腳下發出咯吱輕響，他蹲下身，抓了一把雪攥在掌心。
“雪地行走，首重痕跡。”林天南的聲音不高，卻帶著金石般的穿透力，瞬間壓下了孩子們細碎的嘀咕，“腳印太深，追兵半日可至；腳印太淺，同伴難尋蹤跡。”他鬆開手，雪團簌簌落下，在潔白的地面留下一個清晰的掌印，“像這樣，腳掌落地要平，提腳要輕，落腳點選硬雪或枯草。”
一個扎羊角辮的小姑娘怯生生舉手：“林先生，要是雪太深，走不動怎麼辦？”
林天南目光轉向場邊幾棵被積雪壓彎的小樹：“看見那些樹杈沒有？尋結實的分叉，擷取比肩稍寬的一段。”他邊說邊走向最近的一棵矮松，手腕一翻，一柄不過三寸長的烏黑匕首滑入掌心。只見寒光輕閃，一根Y形樹杈應聲而落。他削去多餘枝椏，將樹杈倒置插入身前雪地。“雙手握緊頂端，借力撐行，可省三成氣力。此物名為雪杖。”
孩子們瞪大眼睛，看著那根簡陋的樹杈，又看看林天南手中消失不見的匕首，發出低低的驚歎。羊角辮小姑娘學著他的樣子，撅著屁股想把一根掉落的枯枝插進雪裡，卻一個趔趄坐倒在雪堆中，引得周圍一陣鬨笑。林天南臉上依舊沒什麼表情，只走過去單手將她提起，拂去她後背的雪沫：“力道用錯，不是插，是點。”
曬穀場邊緣，一株覆滿積雪的老榆樹後，李虎如同融入樹幹的陰影，靜靜注視著場中。他呼吸綿長，氣息收斂得近乎於無，只有一雙眼睛銳利如刀，將林天南的每一個動作、每一句講解都刻入眼底。當看到林天南示範如何用匕首快速削制雪杖時，他眉峰幾不可察地動了一下，隨即又歸於沉寂。
“辨方向，不止看日頭。”林天南指向不遠處一株孤零零的老槐樹，“樹皮紋理，南側較北側光滑；積雪消融，南坡快於北坡。”他走到槐樹旁，粗糙的手指拂過皸裂的樹皮，“若遇陰天，尋蟻穴。蟻巢多築於南坡，洞口背風朝陽。”他頓了頓，目光掃過一張張懵懂又專注的小臉，“這些是活命的本事，記牢了。”
李虎的視線落在林天南演示時裸露的手腕上。那裡有幾道交錯的舊傷疤，深褐色，邊緣整齊，像是被極薄的利刃所傷。他記得卷宗裡提過，此人曾在北境荒原遊蕩十年。那些疤痕，還有他講解時下意識選擇的遮蔽物角度、觀察視野的習慣，都透著刀頭舐血的烙印。但此刻他教的，確實是最基礎、最不易出錯的野外求生法門，沒有一絲逾越。
日頭漸高，寒意卻未減。孩子們起初的新鮮勁被凍得所剩無幾，小腳在雪地裡不安地挪動，鼻涕吸溜聲此起彼伏。林天南似乎並未察覺，依舊一絲不苟地演示如何用枯草和樹皮搓出簡易繩索。直到一個響亮的噴嚏打破寂靜。
“阿嚏——！”
羊角辮小姑娘揉著通紅的鼻子，眼淚汪汪。林天南的動作停了下來。
就在這時，一道溫軟的聲音伴著食盒的暖香飄來：“都凍壞了吧？快來喝碗薑湯驅驅寒。”
李三娘提著個碩大的藤編食籃，嫋嫋婷婷穿過曬穀場。她今日穿了件杏子紅的夾棉襖裙，領口一圈雪白的兔毛襯得臉龐瑩潤，烏髮鬆鬆綰起，只插一支素銀簪，整個人像雪地裡燃起的一簇暖火。食籃蓋子掀開，熱氣混著濃郁的薑糖辛香和靈谷特有的清甜瞬間瀰漫開來。
孩子們歡呼一聲，立刻忘了搓繩，小雀兒般圍攏過去。李三娘笑著取出粗陶碗，從保溫的棉套裡提出一隻大肚陶罐，琥珀色的薑湯汩汩注入碗中，熱氣蒸騰。她先盛了一碗遞給那個打噴嚏的小姑娘：“小鈴鐺，快趁熱喝了，當心著涼。”
林天南站在原地，看著瞬間被孩子們簇擁的李三娘，顯得有些格格不入。他沉默地收起那截未搓完的草繩，退到一旁。
“林先生也辛苦了。”李三娘端著一碗薑湯走到他面前，笑容溫煦，“這薑湯里加了後山採的老薑和紅糖，又用靈谷酒吊了味，最是驅寒活血。雪地裡站了這許久，喝一碗暖暖身子吧。”
林天南看著遞到面前的粗陶碗，碗沿還氤氳著白氣。他遲疑片刻，才伸出雙手接過。指尖不經意觸到李三娘溫熱的指腹，他動作幾不可察地僵了一下，隨即穩穩捧住碗：“多謝三娘子。”
“該我們謝先生才是。”李三娘笑意更深，眼波流轉間掃過他凍得有些發青的指節，“這些皮猴子難教，先生肯費心，是他們的福氣。”她聲音輕柔，像春風吹過冰面，“族長常說，本事要從小紮根。先生今日教的，說不定哪天就能救他們的命。”
林天南低頭看著碗中晃動的琥珀色湯水，熱氣燻著他冷峻的眉眼，似乎也柔和了幾分。他低低“嗯”了一聲，不再多言，只小口啜飲著滾燙的薑湯。辛辣與甘甜交織的熱流順著喉嚨滑下，一股暖意迅速從胃裡擴散至四肢百骸，凍得有些麻木的手指漸漸恢復了知覺。
李虎的目光在那碗冒著熱氣的薑湯上停留一瞬，又掠過林天南微微舒展的肩線，最後落在李三娘含笑的臉龐上。他悄無聲息地後退，身影沒入老榆樹更深的陰影裡，幾個起落便消失在覆雪的屋脊之後。
族長書房內，炭盆燒得正旺。李玄正對著桌上一幅青溪郡的簡略輿圖凝思，指尖劃過代表北坡礦脈的標記。王家年後要加緊管控的訊息，像一塊沉甸甸的石頭壓在他心頭。
“族長。”李虎的聲音在門外響起。
“進來。”
李虎推門而入，帶進一股寒氣，又在門邊站定，恭敬行禮：“林天南的第一課，屬下看完了。”
“如何？”李玄的目光從輿圖上抬起。
“此人可用。”李虎言簡意賅，“所授皆為最基礎的雪地行走、辨向、取火、制繩之法，無逾矩，無藏私。講解清晰，示範精準，確係經驗之談。孩子們雖懵懂，但關鍵處他必反覆強調。”他頓了頓，補充道，“三娘子送薑湯時，他接碗的手很穩，眼神也正。”
李玄微微頷首，指尖無意識地敲擊著桌面。昨夜潛入的探子，王家收緊的絞索，都讓李家如同行走在薄冰之上。每一個新加入的力量，都需慎之又慎。林天南的來歷有些模糊，只說是散修，在北境掙扎求生多年，因厭倦漂泊才投奔相對安穩的李家。李虎的“此人可用”四字，分量不輕。
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