十月初五，宜出行，宜勘察。
李虎天沒亮就醒了。
他躺在炕上，睜著眼睛聽了一會兒外面的動靜。風不大，但氣溫明顯比前幾天又低了一些，從窗縫裡鑽進來的空氣帶著一股凜冽的寒意。院子裡那棵老棗樹的枝丫在朦朧的天光中晃動著，投在窗紙上的影子像是一隻手，正在緩慢地張開又合攏。
他沒有立刻起床，而是閉著眼睛把今天的路線在心裡過了一遍。
那條路他已經走過兩次了。第一次是八月中旬，帶著陳七一起，從頭到尾走了一趟，確認路面基本暢通，只有兩處小的塌方，繞一下就過去了。第二次是九月初，他一個人走的，那次走得更仔細一些，把沿途容易藏人的地方都查看了一遍，確認沒有異常。
今天是第三次。
他也不知道自己為什麼還要再去一趟。按理說，兩次勘查已經足夠了，路況沒有變化，沿途沒有危險，該記錄的都已經記錄了。但他心裡總有一個念頭懸在那裡，像一根刺，不疼，但時不時地扎他一下。
那條岔開的舊獸道。
上次走到折返點的時候，他無意中瞥見了一個岔口。那是一條被灌木半遮住的窄徑，入口很不起眼，如果不是恰好站在那裡，角度剛好，根本不會注意到。他當時站在岔口前看了幾息，能看出那原本是一條獸道——可能是野豬或者鹿群踩出來的，年深日久，已經半廢棄了。路面覆蓋著厚厚的落葉和腐殖質，踩上去軟綿綿的，看不出最近有沒有活物經過。
他只是在心裡記住了那個方向，沒有走進去。
回來後他跟李玄提了一句，用的是最平淡的語氣，像是在說今天地裡收了多少斤菜。李玄聽了，也只是點了點頭，說了四個字：“記下就好。”
但李虎知道，“記下就好”的意思，就是“放在心裡，不要聲張”。
他翻身坐起來，披上外衣，在黑暗中摸索著穿好鞋。灶臺裡的火種還燃著，他撥了撥炭灰，添了兩根細柴，架上水壺燒了一碗熱水。熱水下肚，整個人才算真正醒過來。
他從牆上取下那把鐮刀——不是秋收時用的那把寬刃鐮，而是一把窄刃的砍刀，更適合開路。又在腰間別了一把短匕，揣了一包乾糧和一個火摺子。一切準備妥當之後，他推開門，走進了黎明前最深重的黑暗裡。
村子還在沉睡。
雞鳴聲從誰家的院子裡傳出來，拖著長長的尾音，在空曠的街道上回蕩。李虎的腳步很輕，踩在鋪著碎石的村道上幾乎沒有聲音。他經過李玄家院門口的時候下意識地放慢了速度，看了一眼那扇緊閉的木門，然後又加快了步伐。
出村的路他很熟悉，閉著眼睛都能走。沿著村西的小路穿過一片已經收割完畢的稻田，田裡的稻茬在晨光中泛著暗淡的金色，像是大地長出了一層短短的鬍鬚。再往前走，地勢逐漸抬高，路兩旁的樹木越來越密，雜草也越來越深。
走到第一處塌方點的時候，天色才剛剛泛起魚肚白。
李虎停下來檢查了一下那處塌方。上次來時這裡垮了一堆碎石，堵住了半邊路面，他當時花了小半個時辰清理出一條可以透過的窄道。現在看過去，那堆碎石還在原處，沒有任何移動的痕跡，窄道也保持著他離開時的樣子。沒有人來過，也沒有動物在這裡做過窩。
他繼續往前走。
越往深處走，植被就越茂密。兩旁的樹木大多是松樹和櫟樹，間或夾雜著一些叫不出名字的闊葉木，枝葉交錯在一起，將天空切割成碎片。陽光從縫隙中漏下來，在地面上投出斑駁的光影，隨著風的變化不斷晃動，像是有什麼東西在地表下游走。
李虎走得不快，但他的步幅很穩，每一步都踩在實處。他的目光始終在前方和兩側之間來回掃視，不放過任何一個異常的細節。這是一種多年養成的習慣——在山裡行走，永遠不要只看腳下的路，因為你不知道路邊的草叢裡藏著什麼，也不知道頭頂的樹枝上掛著什麼。
大約走了半個時辰，他到達了上一次的折返點。
這裡是一處相對開闊的平臺，地面鋪著一層厚厚的松針，踩上去軟綿綿的，散發出一股松脂特有的清香。平臺邊緣有一塊半人高的青石，石面平整，可以坐人。李虎上次就是在這裡停下來歇腳，然後轉身往回走的。
但這一次，他沒有立刻停下來。
他站在平臺中央，目光越過那塊青石，落在右側的一片灌木叢上。那些灌木長得雜亂無章，枝條相互纏繞，形成了一道天然的屏障。但如果仔細看，會發現其中有一處的枝條生長得不太自然——它們不是朝著光照的方向伸展，而是向兩側分開，中間留出了一條狹窄的空隙。
那就是他上次發現的岔口。
李虎走過去，用手裡的砍刀撥開擋路的枝條。灌木的枝條彈回來，打在他的手背上，留下一道淺淺的紅痕。他沒有在意，繼續向前探了幾步，眼前豁然開朗。
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