十二月初，李家村迎來了入冬以來持續時間最長的一場雪。
這場雪斷斷續續下了整整三天。雪勢不大，沒有那種鋪天蓋地的暴烈，但勝在綿密持久，一粒一粒的雪籽不急不緩地從灰濛濛的天空中墜落，晝夜不停。屋頂上的茅草被雪覆蓋了又融化、融化了又覆蓋，反覆幾次之後，終於在第三天傍晚徹底積了起來，遠遠望去，村子的輪廓像是被誰用白顏料重新描過一遍，線條柔和了許多。
到了第四天清晨，雪終於停了。
天色比前幾天亮了一些，雲層雖然沒有完全散去，但已經不像之前那樣厚重壓抑，偶爾有一兩縷微弱的陽光從雲的縫隙中漏下來，在地面上投下短暫而模糊的光影。空氣冷得發甜，吸進肺裡有一種清冽的刺痛感，撥出來的白氣在空中凝成團團霧靄，久久不散。
李虎在天亮之前就醒了。他躺在炕上聽了片刻動靜——屋外很安靜，沒有風聲，沒有雪粒敲打窗紙的沙沙聲。他翻身坐起來，披上棉襖，推開房門走了出去。
院子裡的積雪大約有兩指厚，踩上去軟綿綿的，發出輕微的咯吱聲。李虎站在屋簷下環顧了一圈，確認雪確實停了之後，轉身回屋洗漱完畢，換上了一雙厚底的布靴，又往身上加了一件羊皮坎肩。出門前他從灶臺邊的掛鉤上取下一塊幹餅揣進懷裡，作為路上的乾糧。
陳七已經在村口等著他了。
這個年輕人永遠比約定的時間早到一刻鐘，不管天氣如何。他穿著一身灰褐色的短褐，外面套了一件蓑衣，頭上戴著一頂斗笠，正蹲在老槐樹底下，用手指在雪地上畫著什麼。看到李虎走過來，他站起身，拍了拍手上的雪沫子和泥土，咧嘴笑了笑：“虎哥，雪停了。”
“嗯。”李虎走到他身邊，低頭看了一眼地上畫的圖案——是一個簡易的箭頭，指向村外的方向。“走吧，沿外圍走一圈。”
兩人沒有多話，一前一後踏上了村外的土路。
路面上的積雪不算太厚，但因為氣溫低，表層已經結了一層薄薄的冰殼，踩上去硬邦邦的，腳底傳來細密的碎裂聲。李虎走在前面，步伐穩健，目光一直掃視著道路兩側的田野和樹林。雪後的世界格外安靜，連鳥叫聲都很少聽到，只有偶爾從遠處的樹枝上滑落一坨積雪砸在地上的悶響，打破這片沉寂。
他們沿著村子的外圍走了一個大圈，途經村東的曬穀場、村南的菜地、村西的柴草垛，最後轉到村北靠近山坡的地帶。一路上沒有發現任何異常——沒有陌生的腳印，沒有翻動的痕跡，沒有野獸留下的血跡。雪地像一張乾淨的紙，除了他們自己的足跡之外，什麼都沒有。
陳七走在李虎身後幾步遠的位置，目光一直在地面上逡巡。他的視力很好，尤其是對細微痕跡的辨識能力，連李虎都承認這一點。此刻他正低著頭，仔細打量著路邊的每一叢枯草和每一塊石頭周圍的雪面，像是在尋找什麼。
走到一棵老松樹旁邊的時候，陳七忽然停下了腳步。
他沒有出聲，只是蹲了下去，目光定定地盯著松樹根部的一塊區域。李虎察覺到身後的腳步聲停了，也停下來，轉過身看著他。
陳七蹲在那裡，摘下斗笠放在膝上，伸出右手，用兩根手指輕輕撥開松樹根部覆蓋的積雪。雪層大約有兩寸厚，撥開之後露出了下面的枯草和泥土。他仔細看了看那片裸露出來的地面，又用手指在泥土表面輕輕颳了一下，然後抬起頭，用一種平靜的語氣說：“野兔來過。”
李虎走過去，站在陳七身邊低頭看了看。松樹根部靠近主幹的位置，有幾個淺淺的凹陷，不仔細看很容易忽略。凹陷的形狀不規則，大小約莫一根手指的長度，邊緣有些微的泥土翻動痕跡。確實是野兔留下的爪印，時間應該在昨夜雪停之後到今晨之間，因為印痕上面只覆了一層薄薄的浮雪，說明兔子是在雪停之後才從這裡經過的。
李虎只看了一眼，便收回了目光，語氣平淡地答道：“野兔不算。”
陳七沒有反駁，也沒有堅持。他點了點頭，伸手把撥開的雪重新攏了回去，將那幾枚爪印掩埋在白茫茫的雪面之下。然後他站起身，戴上斗笠，拍了拍膝蓋上沾的雪和泥土，重新站到了李虎身後。
兩人繼續往前走。
從松樹的位置再往前，是一條通往山坡的小路。這條路平時很少有人走，只有秋天打柴的時候才會有人出入。此刻路面被積雪覆蓋，看不出原有的輪廓，只能憑藉地形的高低起伏來判斷大致的方向。李虎在小路口停了一下，目光沿著小路延伸的方向望出去，直到視線被一叢低矮的灌木擋住，才收回目光，轉身朝另一個方向走去。
他們沒有走上那條小路。
接下來的路程波瀾不驚。兩人沿著村子的西北角繞了一圈，查看了幾處容易被忽視的死角——一處坍塌了一半的土牆後面、一堆廢棄的瓦礫旁邊、一口已經乾涸的老井井沿。所有這些地方都被積雪覆蓋著，沒有任何值得注意的痕跡。
回到村口的時候，天色已經完全亮了。雲層比早晨薄了一些，太陽雖然還是沒有露面，但光線已經足夠讓人看清遠處的景物。青溪嶺的山脊線上覆蓋著一層均勻的白雪，在微弱的天光下泛著柔和的銀灰色光澤。
李虎在村口的老槐樹下站定，拍了拍肩上的落雪，從懷裡掏出那塊幹餅，掰了一半遞給陳七。陳七接過去，兩人就站在樹下默默地啃完了這頓簡陋的早餐。餅很硬，咬起來費勁，但在這種天氣裡，能有點東西填肚子就已經很不錯了。
吃完餅，兩人分頭各自去忙自己的事。陳七要去村西換崗，李虎則沿著村裡的主道往回走，打算先回祠堂那邊看一眼。
走到祠堂附近的時候，他看到了李三娘。
李三娘正站在祠堂大門外的臺階上，手裡握著一把竹掃帚，弓著腰在掃雪。她掃得很仔細，先從臺階的最上層開始，一階一階往下掃，每一級臺階上的積雪都被她掃得乾乾淨淨，露出底下的青石板。掃完臺階之後，她又把掃帚伸到臺階兩側的角落裡，把堆積在縫隙中的雪粒也掏了出來。她的動作不快，但每一步都很穩當，竹掃帚劃過石板時發出沙沙的聲響，在安靜的清晨裡聽起來格外清晰。
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