十二月初的午後，李家祠堂安靜得像一座空屋。
陽光從祠堂東側的窗欞間斜射進來，在青磚地面上投下一道道細長的光影。光線中漂浮著細小的塵埃，緩慢地上下浮動，像是被困在光束裡的一些微小生靈。祠堂內的溫度比外面高不了多少，儘管牆角那隻炭盆裡還殘留著些許餘燼，但散發出的熱量極其有限，僅僅能讓方圓三尺之內的空氣不那麼刺骨而已。
李玄坐在桌案後面，面前攤著幾封信。
這些信他已經看過很多遍了。從第一封在十月中旬莫名其妙出現在祠堂門縫裡的匿名短箋開始，到後來陸續收到的幾封，加起來一共五封。信的內容各不相同，有的提到了郡城某些勢力的動向，有的暗示了李家村周邊可能存在的隱患，還有一封甚至隱晦地提及了礦洞深處的某些“不該碰的東西”。每封信的字跡都不一樣，有的工整，有的潦草，有的刻意寫得歪歪扭扭以掩飾筆跡特徵，顯然出自不同人之手——或者，出自同一個人在不同狀態下的偽裝。
李玄將這五封信在桌面上依次排開，按照收到的時間順序從左到右擺放。他的動作很輕，指尖觸碰到紙張時小心翼翼，彷彿這些薄薄的麻紙是什麼易碎的珍貴器物。每一封信都被他撫平了折角，對齊了邊緣，整整齊齊地排列在桌面上，間距相等，朝向一致。
他先從第一封信開始看起。
這封信用的是普通的麻紙，質地粗糙，邊緣裁剪得不甚整齊，應該是市面上最便宜的那種貨色。墨色偏淡，筆畫有些洇散，說明寫字的人用的墨汁質量不高，或者研磨時加水過多。內容寫在一張紙上，沒有抬頭，沒有落款，只有寥寥三四行字，說的是一些關於郡城商鋪之間暗中串聯的傳聞。李玄看完一遍，將信紙放下，目光移到第二封信上。
第二封信的紙質稍好一些，但仍然算不上講究。字跡比第一封端正，筆畫有力，轉折處有明顯的頓筆，寫字的人應該有一定的書寫功底。這封信的內容比第一封具體一些，提到了一支不知來歷的商隊曾在青溪嶺以北的山道上出現過，停留了不到半天便原路折返，沒有進入任何村鎮。信中沒有說明這支商隊的目的，也沒有給出任何判斷，只是陳述了這個事實，彷彿寫信的人僅僅是在傳遞一個客觀的資訊。
李玄看完第二封，放下，再看第三封。
第三封信的篇幅最短，只有兩行字，寫在一張裁得很小的紙條上。字跡刻意寫得歪歪扭扭，像是左手寫的，或者故意改變了握筆的姿勢。內容是提醒李家村注意入冬後可能出現的“意外訪客”，但沒有具體說明是什麼樣的訪客，也沒有提供任何可供追查的線索。這封信是最讓李玄感到困惑的一封——它像是一聲無來由的警告，卻又模糊到讓人無從應對。
第四封信和第五封信的內容相對平淡一些，主要是一些關於周邊局勢的籠統描述，語氣更像是旁觀者的閒筆，而非告密者的警示。但正是這種平淡，反而讓李玄更加在意——如果寫信的人只是想傳遞資訊，前三封已經足夠了，為什麼還要繼續寫第四封、第五封？除非寫信的人有某種必須持續通訊的理由，或者，這些信本身就是某種試探。
李玄將五封信全部看完一遍之後，沒有立刻得出結論，而是開始逐封檢查它們的物理特徵。
紙張的材質、顏色、厚度、邊緣的切割方式，墨跡的深淺、筆畫的走勢、字間距的大小，摺疊的方式、摺痕的磨損程度——所有這些細節他都一一仔細觀察，試圖從中找出某種規律或線索。這個過程他之前已經做過不止一次，但每次重新檢查，他都能發現一些之前忽略的細微之處。
比如第一封信的摺痕。這封信被摺疊了三次，先是對摺，然後再對摺，最後折成一個小方塊。摺痕清晰，邊緣銳利，說明信紙在被摺疊之後沒有經過太多的擠壓和摩挲，很可能寫好之後不久就被送到了李家村。第二封信的摺疊方式與第一封相同，第三封和第四封也是如此。這種摺疊方法很常見，市面上流通的大多數書信都採用類似的折法，沒有什麼特別之處。
但是第五封信不一樣。
李玄將這封信單獨拿起來，放在眼前仔細端詳。這封信的摺疊方式與其他四封略有不同——它不是先對摺再對摺的標準折法，而是先將信紙橫向折了一道，然後再縱向折了兩道，最終呈現出一個不對稱的長方形。這種折法相對少見，通常只有在寫信的人想要刻意區分某封信的特殊性時才會採用，或者是出於習慣性的無意之舉。
李玄將第五封信與其他四封信並排放置，反覆對比了幾次。差異確實存在，雖然細微，但足以引起注意。他將信紙舉到窗前，藉著透進來的光線看了看紙張的紋理和摺痕處的纖維走向，然後又放下來，用手指沿著那道與眾不同的摺痕輕輕撫摸了一遍。
摺痕處的紙張纖維已經被壓實，呈現出一種光滑的質感，與周圍未摺疊部分的粗糙表面形成了對比。李玄的手指在那道摺痕上來回滑動了兩遍，感受著那種微妙的觸感差異，然後將手收了回來。
他沒有下結論。
只是發現了差異而已。差異本身並不能說明什麼問題——也許這封信是寫信的人在某個匆忙或不那麼從容的時刻寫的，隨手採用了不同的折法；也許這封信出自另一個人之手，只是模仿了前幾封信的風格；也許這封信的摺疊方式本身就是一種暗號，意在向收信人傳遞某種隱藏的資訊。可能性有很多種，每一種都有可能，每一種都無法證實。
李玄將五封信重新收攏，按照原來的順序疊好，放回桌案左側的一隻木匣中。木匣不大，裡面還放著幾樣別的東西——一枚斷成兩截的令牌、一塊巴掌大小的玉簡拓片、以及幾片寫有零星文字的竹簡碎片。這些都是他這段時間陸續收集到的物件，彼此之間看似毫無關聯，但他總隱約覺得它們之間存在某種尚未顯現的聯絡。
他將木匣的蓋子合上，沒有上鎖，只是將其推到桌案靠裡的位置，與桌角的硯臺和筆架保持了一條直線。這是他擺放物品的習慣——所有的東西都要放在固定的位置上，不能亂，不能偏。這不僅是為了整潔，更是為了能夠第一時間察覺到任何細微的變動——如果有人動過他的東西，哪怕只是移動了一寸的距離，他也能看出來。
做完這一切，李玄在椅子上坐直了身體，閉目養神了片刻。
就在這時，門外傳來了腳步聲。
腳步聲不重，但很穩，一步一步踩在祠堂外面的青石板路上，由遠及近，節奏均勻。李玄睜開眼睛，目光轉向門口的方向，但沒有起身。
腳步聲在門外停住了。
緊接著，門上響起了兩聲輕輕的叩擊——“篤篤”，不緊不慢，力度恰到好處。
“進。”李玄說。
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