二月上旬的青溪嶺，春天依然只是一個遙遠的許諾。
風還是涼的，但已經不像冬天那樣刺骨了。山坡上的積雪早已消融殆盡，露出底下灰褐色的泥土和枯黃的草根。偶爾能在向陽的坡面上看到幾簇新生的草芽，嫩綠色的，怯生生地從土縫裡探出頭來，像是試探著這個世界的溫度。但這些綠色太過零星，遠遠望去，山坡依然是枯黃一片，看不出任何復甦的跡象。
礦洞裡更是如此。
洞內終年不見天日，溫度和溼度都保持著一種恆定的狀態——不冷不熱，不幹不溼，像一個被時間遺忘的角落。外面的季節更替對這裡幾乎沒有影響，春天來了也好，冬天走了也罷，洞裡的油燈依然在同一時刻點亮，沈嶽依然坐在同一張石桌前，做著同樣的事情。
這樣的日子，他已經過了很久。
久到他幾乎忘記了外面的世界是什麼樣子。久到他對日出日落的概念變得模糊，只能透過李三娘送飯的時間來判斷白天和黑夜。久到他有時候會恍惚覺得自己已經和這座礦洞融為一體，變成了洞壁上的一塊石頭，或者桌角的一道裂紋。
但他沒有忘記自己在這裡的目的是什麼。
每一天早晨，他會在油燈點亮之後的第一時間睜開眼睛，在冰冷的地面上坐起身來，用洞壁滲出的冷水洗一把臉，然後坐到石桌前，開始一天的工作。每一天晚上，他會在油燈熄滅之前的最後一刻放下手中的工具，揉一揉痠痛的眼睛和肩膀，然後躺到那張簡陋的木板床上，在黑暗中閉上眼睛。
日復一日，週而復始。
這一天和往常一樣，沒有什麼特別的事情發生。
沈嶽在天還沒亮的時候就醒了。這是他在礦洞裡養成的習慣——不管前一天睡得多晚，第二天總是在同一個時間醒來，像是體內有一隻精確的鐘表。他翻身坐起，木板床發出吱呀一聲響，在空曠的洞穴中迴盪了一下，然後歸於沉寂。
他用洞壁凹槽裡積存的冷水洗了臉。水很涼，涼得讓他的頭皮發麻，但也讓他徹底清醒了過來。他用粗糙的手掌抹了一把臉上的水珠，然後走到石桌前，點燃了桌上的油燈。
燈火跳動了幾下，然後穩定下來，在洞壁上投下一圈昏黃的光暈。光暈的範圍不大，剛好能照亮石桌周圍三尺見方的區域，再遠一些的地方就陷入了半明半暗的朦朧之中。
沈嶽在石凳上坐下來，開始了一天的工作。
他今天要做的事情是煉製一批紫英丹。紫英丹是一種基礎的靈藥，可以用來療傷和恢復體力，是李家村目前最需要的物資之一。煉製紫英丹的材料不算複雜，但工序繁瑣，需要極大的耐心和專注力。
他從角落裡搬出一隻陶罐，開啟封口，從裡面倒出十幾顆指甲蓋大小的紫色礦石。礦石在燈光下泛著幽幽的光澤，像是某種沉睡的生物的眼睛。這些就是紫英，礦洞裡儲量最充足的資源之一。
他又從另一隻布袋裡取出幾株乾枯的草藥，放在石桌的左上角。草藥是去年秋天採集的，經過晾曬和炮製之後，藥性已經穩定下來，可以用於煉丹。這些草藥的品質一般，算不上上乘，但對於煉製紫英丹來說已經足夠了。
沈嶽把紫英礦石和草藥按照一定的比例配好，然後拿起一柄小巧的石臼，開始研磨礦石。石臼是他在礦洞裡自己鑿的，形狀不太規整，但用起來很順手。礦石在石臼中被碾碎，發出細碎的咔嚓聲，在安靜的洞穴中顯得格外清晰。
他研磨得很仔細，每一顆礦石都要碾到粉末狀才算完成。這個過程需要耐心，也需要力氣。他的手臂有節奏地運動著，石杵撞擊石臼的聲音在洞穴中迴盪，一下接一下，像是某種古老的心跳。
研磨完礦石之後，他又開始處理草藥。草藥的工序更加繁瑣——需要先用水浸泡，再用文火烘乾，然後切成細段，最後研磨成粉。每一步都不能馬虎，否則會影響最終的藥效。
沈嶽做這些事情的時候，神情專注而平靜，像是在完成一件藝術品。他的動作流暢而熟練，每一個步驟都爛熟於心，不需要思考就能準確地完成。這種熟練來自於長時間的重複練習——他已經記不清自己煉製過多少次紫英丹了，幾十次？上百次？也許更多。
時間在不知不覺中流逝。
洞內沒有日晷，沒有漏刻，沒有任何計時工具。沈嶽只能憑藉自己的感覺來判斷時間——肚子餓了，就是該吃午飯了；眼睛酸了，就是該休息一會兒了；油燈裡的油快燃盡了，就是該添油了。
他不知道現在是什麼時辰，但他知道李三娘很快就會來送飯。
果然，沒過多久，洞口傳來了腳步聲。
腳步聲很輕，但很穩，一聽就知道是女人的腳步。沈嶽沒有抬頭，繼續手中的工作——他正在把研磨好的藥粉倒入一隻陶碗中，動作小心翼翼，生怕灑出一粒。
“沈先生，吃飯了。”
李三娘的聲音從洞口傳來，不高不低，帶著一種平和的語調。她每天都會在這個時候來送飯，風雨無阻，從不間斷。有時候是午飯，有時候是晚飯，取決於沈嶽的工作時間。她從來不會抱怨沈嶽作息不規律，也不會催促他按時吃飯，只是準時把飯菜送到，放在固定的位置，然後離開。
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