二月下旬，青溪嶺的春天終於有了幾分實實在在的模樣。
山間的風不再像早春時那樣帶著刀子似的冷意，而是變得溫軟起來，吹在臉上帶著一種潮溼的、泥土和青草混合的氣息。路邊的野草已經長高了不少，從枯黃的舊葉中探出新綠，一叢一叢地鋪展開來，像是給大地披上了一層薄薄的綠紗。幾株早開的野花零星地點綴其間，白色的小花瓣在風中輕輕顫動，柔弱卻頑強。
李虎這一次出門比上次晚了一些。他特意等到日頭升高、霧氣散盡之後才動身，為的是能看得更清楚一些。他仍然穿著那件半舊的短褐，腰間掛著短刀，肩上搭著褡褳。出門前李三娘往他褡褳裡塞了兩個剛蒸好的饅頭，還用油紙包了一小塊鹹菜，囑咐他別在路上餓著。他把褡褳往肩上攏了攏，說了句“知道了”，便大步流星地出了村。
從李家村到青溪嶺北側山腳的這條路，他已經走得不能再熟了。哪一段路容易積水，哪一段路兩側的灌木容易藏人，哪一段路的視野最好，他心裡都一清二楚。但即便如此，他每一次走這條路時都不會掉以輕心，目光始終在周圍掃視著，不放過任何一個可能藏著資訊的角落。
走到舊路的入口處時，他停下了腳步。
舊路的入口掩映在兩叢灌木之間，如果不仔細看，很容易就會錯過。李虎撥開伸出來的枝條，側身擠了進去。枝條在他身後彈回去，發出沙沙的聲響，幾片嫩葉被蹭落，飄飄悠悠地落在地上。
舊路的路面比他想象中還要乾燥。上次來的時候，路面雖然已經乾透，但還能看出冬天雨雪浸淫留下的痕跡。這一次再看，那些痕跡已經完全消失了，路面被春風反覆吹拂，變得平整而堅實，踩上去有一種踏實的感覺。路面上還鋪著一層薄薄的浮塵，腳步落下時會留下清晰的腳印。
李虎沿著舊路往前走，速度不快不慢。他一邊走，一邊留意著路面上的痕跡——他自己的腳印是新鮮的，除此之外，沒有看到其他人的足跡。這一點讓他略微放心了一些，但也沒有完全放鬆警惕。有些善於隱匿蹤跡的人，走過之後會將腳印抹去，不留痕跡。他見過這樣的人，也知道這樣的人不好對付。
走到岔道口的時候，他再次停了下來。
岔道口還是那個岔道口，和半個月前相比，變化並不大。兩側的草又長高了一些，嫩綠的葉片在風中搖曳，看上去生機盎然。岔道口深處的那棵老槐樹依然矗立在那裡，光禿禿的枝丫上已經冒出了細小的芽苞，灰褐色的樹皮在陽光下泛著一種古舊的色澤。
李虎先在岔道口外圍站了一會兒，沒有急著靠近。他的目光從近處掃到遠處，又從遠處收回來，來來回回看了好幾遍，確認視野範圍內沒有任何異常，這才邁步走向岔道口。
他首先檢查的是岔道口的地面。
地面上覆蓋著一層薄薄的浮塵，顏色灰白，質地細膩，像是被風吹來的細土均勻地鋪灑在上面。他蹲下身，用手指輕輕撥了撥浮塵的表面，發現這層浮塵非常均勻，沒有任何被攪動過的痕跡。他又低下頭，幾乎是將臉貼到了地面上，仔細觀察浮塵上是否有腳印或其他印記。
沒有。
浮塵上乾乾淨淨，連一隻鳥雀的爪印都沒有留下。這說明至少在最近幾天內，沒有任何人或者動物從這裡經過。如果有人在不久前走過這裡，無論他們多麼小心，都不可避免地會在浮塵上留下痕跡——除非他們會飛，或者有辦法讓自己的腳步輕得像一片羽毛。
李虎站起身，繞著岔道口走了一圈。他的腳步很輕，每一步都踩在已有的腳印上，儘量不留下新的痕跡。他檢查了岔道口周圍的灌木叢，撥開枝葉看了看裡面的情況，沒有發現有人藏匿或潛伏的跡象。他又檢查了幾處可能適合設伏的位置——一塊大石頭後面、一叢茂密的荊棘底下、一棵歪脖子樹的樹杈上——都沒有發現異常。
然後他走到了那棵老槐樹跟前。
上次來的時候，他發現石縫中的舊石片不在原位，像是被什麼東西碰掉了。他當時撿了一塊大小接近的薄石片放回了原處。這一次，他要看看那塊石片還在不在。
他蹲下身，目光落在那個石縫上。
石片還在。
那塊他放回去的薄石片，依然穩穩地嵌在石縫中，位置和他上次放置時一模一樣。他伸出手指，輕輕觸碰了一下石片的邊緣，石片紋絲不動，嵌得很牢固。他又檢查了一下石片周圍的泥土，沒有發現被翻動過的痕跡。
一切正常。
但李虎的眉頭卻微微皺了起來。
他說不清楚是哪裡不對。從表面上看，一切都很正常——岔道口沒有新的痕跡，浮塵上沒有腳印，石片也好好地待在原處。這一切都表明，這個地方在過去的半個月裡沒有人來過，沒有發生過任何事情。
可他就是覺得有什麼地方不對勁。
這種感覺很難用語言來描述。它不是基於某個具體的發現，而是一種綜合的判斷，一種長期從事巡查工作培養出來的直覺。就像是你在一個房間裡待久了，雖然一切看起來都和平時一樣，但你卻能感覺到空氣中的某種微妙變化——溫度、溼度、氣味、或者某種說不清道不明的東西。
李虎站起身，後退了幾步，重新審視整個岔道口。
他試圖從另一個角度來看待這個地方。如果他是一個想要在這裡做些什麼的人，他會選擇什麼位置？會留下什麼痕跡？又會用什麼方法來掩蓋這些痕跡？
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