五月下旬，夏天已經徹底統治了青溪嶺。
那種綠已經不再是春天時那種鮮嫩欲滴的淺綠，也不是初夏時那種蓬勃生長的翠綠，而是一種深沉厚重的墨綠，像是把整個季節的熱量和生命力都吸納了進去，沉澱在每一片葉子裡，每一根枝條上。山坡上的草木瘋長到了極致，密密匝匝地擠在一起，幾乎看不到地面的顏色。那些在春天時還清晰可見的小徑和溝壑，如今已經被茂密的植被完全覆蓋，只有最熟悉這片山野的人，才能從植被的細微變化中辨認出道路的走向。
陽光變得熾烈起來。正午時分，太陽像一隻巨大的火球懸掛在頭頂，將炙熱的光線毫無保留地傾瀉在大地上。空氣被烤得滾燙，遠處的景物在熱浪中扭曲變形，像是隔著一層流動的水在看世界。知了的叫聲從早響到晚，一聲接一聲，一波接一波，在悶熱的空氣中迴盪，吵得人心煩意亂。就連風也變得懶洋洋的了，偶爾吹過來一陣，也是熱烘烘的，帶著被太陽烤過的草木氣息，不但不能解暑，反而讓人更加燥熱。
李虎在這樣的天氣裡，依然沒有中斷他的巡查。
他比往常更早出門，趕在太陽完全升起之前走完舊路。清晨的空氣還帶著一夜的涼意，草葉上掛著晶瑩的露珠，在晨光中閃閃發光。他走在舊路上，褲腳很快就被路邊的野草打溼了，冰涼的水漬貼在皮膚上，倒是有一種難得的清爽感。
他沿著舊路走到岔道口，放慢腳步，目光習慣性地掃視著周圍的每一個角落。
岔道口和他上次來時相比，變化並不大。路邊的野草又長高了一些，有些已經沒過了他的膝蓋，在晨風中輕輕搖曳。灌木叢更加茂密了，枝條交錯在一起，形成了一道道天然的屏障。岔道口深處的那棵老槐樹已經完全舒展了樹冠，濃密的枝葉像一把巨大的綠傘，將樹下的地面遮得嚴嚴實實，只有幾縷細碎的陽光透過葉片的縫隙灑下來，在地面上投下斑駁的光影。
李虎在岔道口站定，目光首先落在那棵老槐樹下面的石縫上。
石縫裡的那塊薄石片還在，嵌得穩穩當當的。他蹲下身，仔細看了看石片周圍的泥土——泥土表面覆蓋著一層均勻的浮塵，沒有任何被翻動過的痕跡。石片上也有一些灰塵，顏色和周圍的泥土一致，說明它已經在這裡待了很長時間了，沒有人碰過它。
他站起身，目光轉向岔道口周圍的灌木叢。
灌木叢裡的蜘蛛網又重新織好了。那是一張完整的圓形蛛網，直徑大約有一尺左右，懸掛在兩株灌木之間，在晨光的照射下泛著銀白色的光澤。蛛網上的露珠還沒有完全蒸發，一顆顆地掛在蛛絲上，像是一串串細小的珍珠。蛛網的中心，一隻拇指大小的蜘蛛正靜靜地趴著，等待著獵物的到來。
蜘蛛網完整無損。
李虎的目光在蛛網上停留了片刻，心中暗暗記下了這個細節。蜘蛛網的存在，說明最近沒有人從這裡經過——至少沒有人從這張蛛網所在的位置經過。這是一個可靠的訊號，比任何人為的標記都要可信。
他又檢查了岔道口周圍的其他地方——地面上的浮土、草叢中的痕跡、灌木叢的枝條——都沒有發現任何異常。地面上的浮土均勻平整，沒有任何腳印或壓痕；草叢中的草葉自然舒展，沒有被人踩踏或撥動過的痕跡；灌木叢的枝條也沒有被折斷或拉扯的跡象。
一切正常。
李虎在岔道口站了一會兒，然後抬起頭，目光穿過茂密的樹冠，望向遠處的北坡方向。
從這個位置看過去，北坡的輪廓在晨光中清晰可見。山坡上的植被已經變得非常茂密，一片深沉的墨綠色，幾乎看不到裸露出地面的地方。但在那片墨綠色之中，有幾個位置的顏色略有不同——那是火把所在的位置。
他眯起眼睛，仔細數了數。
數量沒有變。
和他記憶中上一次巡查時看到的數量完全一致。那些火把分佈在北坡的不同位置，有的高一些，有的低一些，有的靠東，有的靠西，形成了一種看似隨意但實際上很有規律的佈局。李虎盯著那些火把的位置看了很久，試圖從中找出一些規律或變化，但最終還是一無所獲。
數量未變，位置未變，一切都和之前一樣。
他收回目光，在岔道口又站了片刻，然後轉身沿著來時的路往回走。
回去的路上，他的腳步比來時輕快了一些。連續的巡查都沒有發現異常，這讓他感到了一種難得的輕鬆。雖然他知道這種輕鬆可能是暫時的，但至少在今天，他可以安心地回到村裡，吃一頓熱乎的早飯，然後去做別的事情。
走出舊路入口的時候，太陽已經完全升起來了。金色的陽光灑在山野間，將整個世界照得明亮而溫暖。露珠在草葉上閃閃發光，像是撒了一地的鑽石。遠處的村莊裡，炊煙已經升起來了，一縷縷地飄向天空，在晨光中呈現出一種溫暖的灰藍色。
李虎深深地吸了一口氣，感受著清晨空氣中那股清新的草木氣息，然後大步朝著村子的方向走去。
他回到村裡的時候，大多數人剛剛起床。村口的老柳樹下，幾個早起的老人在活動筋骨，看到李虎從外面回來，有人笑著問道：“虎哥兒，又去巡山了？”
“嗯。”李虎應了一聲，沒有多說。
“這麼早就去了，真是勤快。”
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