李虎再次踏上舊路的時候，天剛矇矇亮。
這是隔日之後的又一次例行巡查。按照族中的規矩，北坡舊路每兩天需走一趟，遇雨雪天氣可以延後一日，但不可跳過。李虎對此從來沒有打過折扣，哪怕前一天夜裡睡得再晚，第二天該出發的時候也絕不會賴床。
今天的天色比前幾天要陰沉一些。雲層壓得很低，像是一床厚厚的灰色棉被蓋在天空上，把陽光擋得嚴嚴實實。空氣裡帶著一股潮潤的味道，說不準午後會不會下雨。李虎抬頭看了一眼天色，在心裡默默估算了一下時間，然後加快了腳步。
他打算在下雨之前把整條舊路走完。
前半程一切正常。路面沒有新的痕跡，兩側的灌木保持著上一次巡查時的狀態，界碑也安安穩穩地立在那裡，沒有任何被移動或觸碰過的跡象。李虎在界碑處稍作停留，照例檢查了界碑基座四周的泥土——沒有鬆動，沒有翻挖，甚至連老鼠打的洞都沒有一個。
他轉身往回走。
走到中途的時候，他忽然想起了那叢灌木旁邊的東西。
那是幾天前他發現的一堆灰燼。位置在舊路東側大約二十步遠的灌木叢後方，被幾株茂密的荊棘擋著，如果不是特意繞過去看，從路面上根本不可能發現。那天他發現的時候，灰燼已經冷了，摸上去沒有一點溫度，說明火熄滅已經有一段時間了。他在周圍檢查了一圈，沒有發現腳印或其他痕跡，也就沒有多做處理，只是把灰燼撥散了一些，讓它看起來更像是自然散落的枯枝爛葉。
現在他想再去看看。
李虎偏離了舊路的主道，穿過一片低矮的草地，朝著那叢灌木的方向走去。地上的枯草踩上去沙沙作響，靴子碾過乾裂的泥土，留下一串淺淺的腳印。他走得並不快，一邊走一邊留意腳下的地面，防止遺漏任何可能的新痕跡。
什麼都沒有。
灌木叢還是那副老樣子，枝條交錯，葉子枯黃卷曲，有幾根斷枝垂落下來，搭在旁邊的草葉上。李虎繞到灌木叢的背面，目光落在那堆灰燼所在的位置上。
他停下了腳步。
灰燼還在，這一點他並不意外。但灰燼的表面狀態和他上次離開時不一樣了。
上次他離開之前，特意用刀尖把灰燼撥散開來，讓它們以一種比較自然的方式散佈在周圍的地面上。但現在，那些灰燼的表面覆蓋了一層薄薄的土，顏色比灰燼本身要深一些，像是有人用腳輕輕撥過，又像是被風吹來的塵土自然堆積上去的。
李虎蹲了下來。
他沒有急著動手，而是先仔細觀察了一番。那層薄土的分佈並不均勻——中間區域的土稍微厚一些，邊緣地帶則薄得多，有些地方的灰燼甚至完全裸露在外，沒有被土覆蓋到。這種分佈模式看起來更像是自然風力作用的結果，因為風會把較輕的塵土吹到凹陷處堆積，而凸起的部分則會保留原狀。
但李虎總覺得哪裡不太對。
他伸出右手，用食指和中指的指尖輕輕按壓了一下那層薄土的表面。土的觸感很鬆軟，沒有結塊，說明它覆蓋上去的時間並不長，最多也就是一兩天之內的事情。他又用手指撥開一小片區域的土，露出下面的灰燼層。
灰燼的顏色和狀態與他上次離開時完全一致——深灰色的粉末，夾雜著一些未完全燃燒的細小炭粒，鬆散地鋪在地面上，保持著被他撥散後的分佈格局。沒有人動過下面的灰燼，這一點他可以肯定。
李虎收回手，目光在那片灰燼和周圍的土地之間來回掃視了幾遍。他試圖在腦海中還原這段時間裡可能發生的事情——
如果那層土是風吹來的，那麼風向應該來自西北方向，因為那一側的樹木較少，地面也比較開闊，更容易揚起塵土。但最近兩天的風並不大，至少在他巡查的時候沒有感覺到明顯的風力，這樣的風是否足以把塵土吹到這裡並形成這樣均勻的覆蓋層，他不太確定。
如果是人為的，那麼這個人為什麼要往灰燼上撒土？是為了掩蓋灰燼的存在？還是單純的無意之舉，比如走路的時候踢到了地面上的土，恰好落在了灰燼上？
如果是後者，那麼應該會在附近留下腳印才對。
李虎站起身，以灰燼所在的位置為中心，開始向外擴充套件搜尋的範圍。他繞著灌木叢走了一圈，又在周邊的草地上來回走了兩趟，仔細檢查每一寸地面。
沒有腳印。
沒有任何新鮮的踩踏痕跡。草地上的枯草保持著自然倒伏的狀態，沒有被踩扁或碾壓過的跡象。地面的土壤也沒有出現新的凹陷或變形，哪怕是兔子跑過都會留下一點痕跡，但這裡什麼都沒有。
李虎站在灌木叢旁邊，沉默了很久。
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