“明日卯時，城南開藥膳粥棚。”
姜念這話傳到病棚時，鍋裡的米湯已經稀得能照見鍋底，林娘子正拿勺子攪，勺背碰到鍋沿，叮叮噹噹地響，像誰家半夜修門栓。
秦婆婆坐在小板凳上挑葛根，左臂吊著，右手不便，挑著挑著把好根壞根混在一起，氣得把一截壞根丟進空碗。
“沈萬金這王八羔子，不賣米就不賣米，連賒賬的路都堵了，他這是怕百姓不恨你。”
姜念把從空間取出的少量靈田米混進舊布袋，外頭又倒了半袋野芋乾和碎麥，袋口扎得松，提起來時漏出幾粒米，她彎腰撿起，放進掌心吹去灰。
“他要的就是恨我。”
林娘子停勺。
“他斷糧，憑什麼恨你？”
姜念把米倒進木盆裡，碎麥落下去，發出細小的沙沙聲。
“因為他們餓的時候，看見的是我的粥棚，不是沈家的門閂。”
霍勇蹲在灶邊劈柴，斧頭劈歪，木柴蹦到他腳背上，他疼得咧嘴，又不敢喊太響。
“少夫人，咱們這鍋得熬出花來，不然沈家那群嘴碎的又要說稀湯騙命。(??柴??)”
姜念把野芋乾洗了三遍，水從渾濁變清，她又把紫蘇，葛根，少許鹽分成幾包。
“不熬花，熬胃氣，病後的人先能吃下去，才有力氣罵沈家。”
林娘子噗地笑了，笑到一半又看向米袋。
“可這點米，真夠嗎？”
姜念把手裡的米攤給她看，白米摻著碎麥，並不多。
“不夠，所以粥要稠在野芋，香在紫蘇，暖在葛根，米只是引子。”
秦婆婆哼了一聲。
“你爹當年也這麼說，窮人家喝藥，藥貴不算本事，能把一把草熬得人活下來，才算大夫。”
姜念手上的動作停了那麼一會兒，隨後把葛根包紮緊。
“明日你別坐前頭，沈家會盯你。”
秦婆婆翻了個白眼。
“老孃坐後頭，他就看不見我這張討債臉了？(??債??)”
天還沒亮透，城南粥棚已經搭起來，棚頂用舊席子和破布縫成，風從縫裡鑽進去，吹得火苗歪來歪去，霍勇用身子擋風，頭髮被煙燻得一撮一撮往上翹。
團團蹲在小木盆旁洗竹杯，洗一個數一個，數到第九個時忘了前頭，抬頭問年糕。
“哥哥，九後面是米嗎？”
年糕抱著炭板，鼻尖的黑印終於擦掉一半。
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