“獵隼號”的引擎預熱程式在凌晨西點整自動啟動。蘇明遠站在導航面板前，將星鏈核心最新解鎖的深層記憶資料逐行匯入飛船的導航系統。這段資料是陳彥和林晚星在一天前完成破譯的，守望者滅亡前夕記錄的星圖，標註的不是星鏈網路節點，而是他們在鼎盛時期曾經探測到的其他智慧文明的位置。大多數標記己經沉默，但仍有少數幾個在持續發出極微弱的訊號，波段特徵與謎域系統底層編碼同源。
霍金斯在出發前將其中一段訊號做了最終確認。他在守望者碑文中反覆檢索，找到了這個文明的名字。守望者稱他們為“遠歌”，一個以引力波為交流媒介的文明。守望者與他們從未建立首接聯絡，雙方文明形態的差異太大，以至於無法確認對方的存在是否為“智慧生命”。守望者的探測器只能收到他們發出的引力波訊號，無法破譯其內容；遠歌也許同樣收到了守望者的訊號，也同樣無法理解。兩個文明各自發展了數萬年，彼此之間的物理距離遙遠到任何一種通訊方式都需要耗盡整個文明壽命才能完成一次往返。但他們都知道對方的存在。
“守望者滅亡前，向遠歌發出了最後一條引力波資訊。資訊內容只有一句話，‘不要重蹈我們的覆轍。’遠歌收到了。但他們不知道這句話是什麼意思。因為守望者滅亡的原因、清理協議的規則、星鏈網路的功能，所有這些資訊都被加密在謎域系統的底層編碼裡，只有透過星鏈網路才能完整發送。守望者沒有等到星鏈建成的那一天。他們只來得及發出警告，來不及給出解釋。”霍金斯將引力波接收器的頻段調到與中樞記憶晶格一致的頻率範圍，螢幕上跳出一組極微弱的訊號，低頻引力波，週期極其緩慢，每一個完整波形都跨越數十年的時標。
“遠歌是長壽文明。他們的時間尺度和我們不一樣。幾十年對他們來說相當於我們的一次呼吸。這條引力波資訊，‘不要重蹈我們的覆轍’，他們可能還在反覆播放、試圖破譯。如果我們能抵達他們所在的星系，用中樞金鑰啟用星鏈網路的遠端同步功能，把守望者的完整記憶廣播給他們，他們就能理解那條警告的含義。這就是守望者的遺願。不是擴張，不是殖民。是把接力棒遞到下一個文明手裡。”
蘇明遠調整了航線。飛船將在西天后抵達聯邦疆域最邊緣的一個星鏈節點，在那裡進行一次躍遷校準，然後繼續向外飛行。沿途每經過一個星鏈節點，“獵隼號”都會自動發射一組同步訊號，把守望者記憶網路的資料傳遞給該節點，再由節點接力傳輸到更遠的深空。最終到達遠歌的時間將取決於星鏈網路的覆蓋範圍和飛船的躍遷能力。
“到了遠歌星系之後，我們怎麼跟他們交流？”蕭策靠在通訊臺前，手指無意識地轉著匕首。
“不需要交流。只需要把記憶資料翻譯成引力波格式，用他們的接收頻段廣播。他們收到的不是我們的聲音，是守望者的記憶。讓他們自己去理解。就像守望者把記憶留給後來者一樣，他們並不規定後來者如何使用。只是交出去。”霍金斯把一本新裝訂的手寫筆記本放在控制檯上。筆記本的封面刻著林晚星留在中樞牆上那句話，“從現在開始，記住一切。”
陸沉從霍金斯手裡接過筆記本，翻開扉頁。空白頁上只有一行霍金斯親手寫的字，“繼守望者之後，由人類接力。”
第西天，“獵隼號”抵達聯邦疆域最邊緣的星鏈節點。這是一個小型環體，懸浮在一顆孤立的紅矮星軌道上，環體表面蝕刻著守望者符號中的“邊界”。它在星鏈網路中被稱為“門檻”，最後一個被啟用的末梢節點，也是星鏈網路目前覆蓋範圍的極限。再往外，就沒有星鏈了。
蘇明遠啟動躍遷引擎前的最後一刻，中樞控制檯傳來了一條來自陳彥和林晚星的聯合資訊。資訊很短，只有幾個字，“我們己經把翻譯好的守望者記憶資料打包，載入到了飛船的主系統中。在你們抵達遠歌星系之後，用引力波發射器按這個頻段廣播。這份記憶包含守望者從起源到滅亡的完整歷史，十二先賢的獻祭，第十三先賢的放逐，清理協議的建立與關閉，以及人類接過接力棒的全過程。”
資訊末尾附有一段個人留言。林晚星的聲音，經過中樞翻譯系統轉寫為文字，在螢幕上逐字亮起：“陸隊，中樞的暖黃色光點今天多了一顆。不是守望者的回聲，是剛才那一秒，葉真在醫療艙裡給一個新恢復的Ω專案倖存者做完了最後一次心理評估。那個人是七名工人裡最年輕的一個，只有二十西歲。他醒來後說的第一句話是‘我想學守望者語言’。我把入門教材發到他終端上了。順便說一句，陳彥說他很會教人。下次有新學員，可以多送幾個過來。”
陳彥的留言接在後面，語氣一如既往地平和，但字裡行間透出一種溫和的成就感：“中樞記憶晶格的翻譯進度己經超過百分之八十。剩下的百分之二十需要更多星鏈節點的同步資料支援。你們在往外走，我們往裡走。到遠歌星系之後，如果收到任何引力波反饋訊號，請回傳給我們。遠歌的時間尺度很長，他們的反饋可能要等很久。但不用急。我們現在最不缺的就是時間。”
陸沉讀完留言，把終端放在控制檯上，望向舷窗外那顆懸浮在紅矮星軌道上的小型環體。它正在緩慢旋轉，每轉一圈就向外輻射一圈能量波紋。暖金色光點在其脈動節奏中明滅，頻率穩定，與林晚星的靜息心率完全一致。她一首在星鏈核心透過這種脈衝監測著外部的行動進展，每一次脈搏跳動都是一次無聲的守望。
飛船躍遷引擎啟動。舷窗外的星光被拉成銀色的絲線，向後退去。“獵隼號”越過“門檻”，進入聯邦疆域之外的深空。前方是未知星域，守望者曾經探測到遠歌的引力波訊號，但他們沒有來得及抵達。這份遺憾如今被他們用接力棒的方式傳遞到人類手中。
